— Кто стрелял? — спросил он, когда Коля перестал прыгать.

— Я не знаю, я не стрелял и не брал вашу коробочку!

— Не ори. Плита в кухне газовая или электрическая?

— Плита?.. А, плита, плита — газовая, а что?

— Иди вниз.

В кухне мнимый сантехник спокойным голосом объяснил, как долго он будет держать лицо Коли опущенным в пламя горящей горелки, если тот немедленно не отдаст ему коробку из тайника.

— Вот сюда засуну. — Он ткнул указательным пальцем в середину горящего кружочка и для убедительности еще пошевелил им, потревожив синеватые лепестки пламени.

Коля смотрел, не в силах двинуться с места.

— Я ведь разберу весь дом по щепке, но найду коробку, только получится долго и трудно. Не заставляй меня это делать. Сколько здесь народу?

— Народу?.. Где?

— Сколько людей сейчас находится в доме? — повторил вопрос сантехник, не повышая голоса.

— А!.. Я тут нахожусь. — Коля провел ладонями по лицу, у него появилась слабая надежда, что это сон, что уж лучше пусть он проснется в залитой мочой постели, чем этот кошмар окажется явью. — Тут еще двое маленьких детей, мои родители — мама и папа, потом эта… женщина, которая кормит детей…

— Вот видишь, сколько людей может пострадать.

— А почему вы думаете, что коробочка находится в доме?

— Она в доме. Я уверен. Думай.

— Ну, не знаю… Мои мыслительные способности вам вряд ли пригодятся, я совершенно не знаю этот дом, я понятия не имел, что в полу коридора есть тайник, что в зеркало кто-то стрелял, вообще получается какой-то бред, вам не кажется? — Коля с надеждой посмотрел на застывшего у плиты сантехника. Не заметив в его лице никаких изменений, Коля предложил:

— А давайте осмотрим все шкафы, хотя… В комнате для гостей, к примеру, я недавно выпотрошил все тумбочки, но никакой коробочки не видел…

— А мне кажется, что ты ее видел, только забыл. Ты ведь давно шаришь в этом доме, а?

С этими словами сантехник ударил Колю в живот, а когда тот согнулся, ухватил его крепкой пятерней за затылок и наклонил голову к горелке.

Когда язычки пламени приблизились к лицу, предупреждая о смерти жаром и запахом газа, Коля вдруг понял, зачем его сначала ударили в живот. Сантехник ниже Коли ростом и не может просто так наклонить его голову! Это соображение придало ему сил; извернувшись, Коля лягнул мужчину здоровой ногой и попытался освободить голову.

Это разозлило сантехника, он заломил руку мальчика за спину и сунул его лицо в пламя. Секунды на две.

Коля вдруг обнаружил, что изо всех сил удерживается от крика. Кричать было нельзя, потому что родители…

Громкий гулкий звук, рука отпущена, и Коля может ухватиться за плиту и отшатнуться от горелки. Он смотрит на пол и видит упавшего сантехника. Поднимает голову и видит Лялю… нет, как же ее?.. Мону в идиотской яркой пижаме со сковородой в руке.

— Какого черта здесь происходит? — спрашивает женщина и ставит сковороду на стол у плиты.

Это та же сковородка, тяжелая, с длинной ручкой.

— Я не знаю, этот тип смыл все, что было в ванне, — Коля, вдруг совершенно обессилевший, с трудом поднимает руку и показывает в сторону коридора, — выковырял из стены пулю, поднял на втором этаже паркет и стал требовать, чтобы я отдал ему какую-то коробку.

— Коробку или чемодан? — Мона по-хозяйски ставит на горящую горелку чайник.

— Чемодан?.. Нет, он точно сказал — коробка.

— Подумай хорошенько, может быть, он сказал “ящик” или “кофр”?

— Я не могу думать, мне плохо, меня тошнит, и голова раскалывается.

— Пить надо меньше! Как он попал в дом? Почему ты открываешь дверь на каждый звонок?!

— Клянусь! Я… Я чуть не намочил кровать, еле встал в туалет, а он ванну моет в противогазе! Если не веришь, можешь посмотреть, его намордник валяется на полу. Я думал, что он сантехник…

— Сантехник? В пять утра?

— Откуда я знаю, вдруг дядя Антон раздал ключи всей обслуге и сказал приходить в любое удобное им время?!

— Бери за плечи.

— Что?..

— Бери за плечи, я — за ноги, вынесем на улицу.

— Как это — на улицу? — не понимает Коля. — Он же меня чуть не искалечил, вот, смотри, волдыри уже вздулись! Его надо сдать в милицию!

— И что ты скажешь? Что этот человек мыл ванну и снимал паркет, а потом решил поджарить твою физиономию над горелкой? Ты сколько выпил вчера, мальчик? Он ничего не украл, никого не убил, в дом вошел тихо, значит — без взлома, так что поднимай его за плечи.

— Он!.. Он нашел что-то в ванне и положил в пакет, там, в нагрудном кармане!