— Кариес, например, — согласилась со вздохом Катя. — У меня денег ни на «Флуористат», ни на «Дирол с ксилитом» не хватает.

— Работайте, болтушки несносные! — взвыла Зинаида.

— А зачем оно вам? — поинтересовалась Настя.

— Что?

— Ну, то, что мы надоить пытаемся?

— Маску себе сделаю для улучшения цвета лица! — проворчала Зинаида. — Давайте без лишних вопросов. Вас не развлекаться сюда прислали.

— Ой! — пискнула Настя. — А мой глазки открыл! Лупает! Как живой прямо. Эй, мальчик, ты меня слышишь?

— Слышу… — отозвался Валерка из дремоты.

— Надо же, он еще и говорит! А я думала, что он не настоящий.

— Мой тоже открыл, — доложила Катя. — Сынок, как тебя зовут?

— Ваня…

— Надо же! Ванечка! Всю жизнь мечтала с Ваней познакомиться. А попадались одни Петьки. Ух ты, моя лапочка!

— А чего это вы делаете? — спросил Ваня все тем же голосом дистрофика.

— Работаем, работаем помаленьку. На хлеб зарабатываем. Не волнуйся, насовсем не отберем.

— А зачем это надо? — спросил Валерка, который понемногу растормаживался и стал более осмысленно воспринимать происходящее.

— Научная тайна! — ответила Настя. — О, Зинаида Иванна, по-моему, у нас получаться начинает… Крепнем, так сказать, становимся на ноги.

— Не проворонь… — буркнула Зинаида, подавляя ухмылку.

Площадка отдыха водителей на 653-м километре Московского шоссе в ночное время, естественно, пустовала. Ни один сколько-нибудь заботившийся о сохранении жизни, здоровья, автомобиля и груза водитель после наступления темноты тут не парковался. Даже если дальнобойщики шли караваном из трех-четырех машин, спокойнее было добраться до облцентра и уже там найти ночлег. Хотя и Штангист давно покинул бренный мир, и бригада его испарилась как дым, но молва шоферская все же не относила этот участок к благополучным. Конечно, слухи о том, что тут бесследно исчезают «суперМАЗы» и «КамАЗы» с прицепами, а от водителей даже пуговиц не находят, уже не соответствовали действительности. Но было несколько мелких команд шпаны, которые без особо серьезных намерений, а просто из хулиганства могли прицепиться к одинокому грузовику, попросить закурить и отвалтузить шофера. Даже не взять ничего, просто ради спортивного интереса. Могли и снять с машины что-нибудь. Скажем, пару ящиков с водкой или десяток упаковок с пивными банками. К серьезным грузам типа электроники или бытовой техники пацаны не совались. Во-первых, такой груз без хорошей охраны не возят, а во-вторых, тут можно было невзначай наступить на хвост Фролу, Степе и другим великим людям, что могло вызвать большие неприятности.

Шпана колобродила часов до двух, не позже. Мерзнуть в ожидании развлечений надоедало, садились на мотоциклы и тачки, после чего катили по домам. Трасса пустела вмертвую.

Поэтому некому было удивляться тому, что примерно в 2.30 ночи на площадку отдыха свернула с шоссе черная «волга», ехавшая от облцентра, а спустя пару минут с другой стороны сюда же вкатилась «газель» с брезентовым верхом. Машины встали в десяти метрах друг от друга, потушив и фары, и подфарники.

Из кабины «газели» через правую дверцу вылез человек в камуфляжной куртке и вязаной шапочке. Одновременно открылась задняя дверца «волги», и навстречу пассажиру полуторки решительным шагом направился человек в модном широком пальто и норковой шапке.

В темноте они не различали лиц друг друга. На площадке, правда, каким-то чудом фонарь сохранился, но машины находились от него далековато. Можно было лишь разглядеть силуэты фигур.

Молча обменялись рукопожатием.

— Нормально добрались? — спросил тот, что в пальто.

— В рамках приличия, — ответил обладатель камуфляжки. — А вы?

— Без проблем. Ну что, определим тему беседы?

— С удовольствием. Инициатива исходила от вас, вам и начинать.

— Начну с информации. Мне известно, где вы сейчас базируетесь, и эту встречу, в принципе, можно было бы провести у меня в управлении.

— Приятно слышать. И что ж вы мне ночное свидание устраиваете? Риску себя подвергаете и репутацию свою…

— Ради дела можно и рискнуть чуть-чуть, хотя я без подстраховки не обошелся. Вы ж профессионал, понимаете, кто из нас располагает большими возможностями.

— Согласен и потому удивлен, что вы на эти переговоры пошли.

— Хорошо, попытаюсь объяснить. У меня нет желания ни уничтожать вашу группу, ни арестовывать. Я пришел предложить вам сотрудничество.

— Это исключено, Андрей Ильич.

— Извините, давайте без имен-отчеств и прочего. Моторы, конечно, урчат помаленьку, но не настолько, чтоб полностью все заглушить. Кто-то из ваших может запомнить, с кем вы встречались.

— Боитесь? После всего того, что вы тут наворотили?

— Правильно. Боюсь. В нашем деле побояться иногда не грех.

— «Наше дело…» — хмыкнул собеседник. — «Коза ностра», как говорят у нас в Италии. Разные у нас с вами дела, гражданин начальник. Очень разные. Ума не приложу, на какой основе вы хотите сотрудничать.

— Ну, об этом, если можно, чуть позже. А пока проясните для меня один вопрос, пожалуйста. Из области психологии. Вы действительно фанатик или это просто камуфляж? Для прикрытия более реальных и осязаемых задач?

— Я не фанатик. Вас такой ответ устраивает?

— Устраивает. В том смысле, что с нефанатиком можно вести переговоры.

— Переговоры можно с кем угодно вести. А вот договориться… Пока реальной возможности какого-то соглашения я не вижу. Тем более что вы еще и предложений никаких не делали.