Корабль неприятеля сел на противоположном конце поляны, метрах в пятидесяти от них. Александру велели лечь на пол, чтобы его не задело шальной стрелой. Он прильнул глазом к щели в треснувшем при ударе шаром борте и стал смотреть.

Положение похитителей было практически безнадежным. Даже если он смогут отбить все атаки преследователей, они не смогут улететь на потерявшем управление неисправном корабле. Единственным их шансом было каким-то чудом овладеть вражеским кораблем, но это вовсе не значило, что второй корабль преследователей, занятый сейчас боем, позволит им свободно улететь.

Из приземлившегося корабля выпрыгнули четверо в кольчугах, шлемах, с овальными металлическими щитами и обнаженными мечами. Тут же рядом с Александром несколько раз подряд прозвенела тетива луков. Из четырех стрел две вонзились в щиты, третья ранила одного из нападавших в ногу, тот захромал и остановился. Четвертая угодила одному из врагов в глаз, и он мешком свалился на траву, громыхнув кольчугой. Двое уцелевших нападавших подхватили раненого и отступили.

Но торжество обороняющихся оказалось недолгим - на них тоже посыпались стрелы. Воины укрылись за щитами, не рискуя высунуться, таким плотным и метким оказался смертоносный ливень. Александр увидел, что к их кораблю снова бегут четыре воина. Двое оставшихся на борту лучников прикрывали их от огня.

Александр поманил ближайшего воина и дал ему взглянуть в щель. Тот прильнул к ней на несколько секунд, вскочил и что-то сказал двоим лучникам, потом отпихнул Александра и снова прильнул к щели, приподняв руку. Лучники изготовились к стрельбе, укрывшись за щитами. Воин махнул рукой, лучники мгновенно выпустили по стреле и присели. С поляны донесся вопль - еще одним нападавшим стало меньше.

В борт тут же ударили две ответные стрелы. Воин у щели тут же снова махнул рукой, лучники снова выстрелили, уложив еще одного нападавшего. Двое оставшихся были уже метрах в пятнадцати от корабля, и лучники нападавших не рискнули стрелять поверх их голов. Командир похитителей выхватил меч, схватил щит, громко скомандовал, и три воина, оставив в корабле вооруженного луком пилота, перепрыгнули через борт навстречу нападавшим.

Противники сошлись в яростной схватке. Все они были опытными воинами, и Александр был не в силах оторвать от нее глаз. Вскоре стало ясно что двоим нападавшим не устоять против троих противников, и тогда двое двое лучников из корабля преследователей выхватили мечи и бросились на помощь.

Оставшийся в корабле с Александром пилот тут же пустил стрелу. Один из бежавшей пары получил стрелу в левое плечо, но не остановился. Пилот снова прицелился, но тут же вскрикнул и выронил лук - его шею насквозь пронзила стрела. Пилот второго корабля не промахнулся.

Соотношение сил сразу изменилось, бой закипел с новым ожесточением и с переменным успехом. До Александра вдруг дошло, что теперь его никто не охраняет!

Александр стряхнул с себя оцепенение, перевалился через борт и бросился к лесу. До ближайших кустов было рукой подать, и вскоре он уже продирался через густой подлесок, оставив за спиной звон мечей, хриплое дыхание и лязг металла.

Он углубился уже довольно далеко и перебегал небольшую поляну, когда над головой послышался пронзительный свист. Над его головой низко промчался большой корабль, обдав его потоком выброшенных из труб двигателей воздуха. Александр заметался на открытом месте, но тут же опомнился и побежал в лес. Свист снова приблизился, пронесся над головой, и тут на него что-то упало.

Это оказалась сеть. Александр запутался, прокатился по траве и стал торопливо выбираться. Ему это довольно быстро удалось, и тут на него сбросили вторую сеть, но она лишь задела его краем.

Он мчался, не разбирая дороги, едва успевая уворачиваться от деревьев, врезаясь на бегу в кусты. Сердце бешено колотилось, рот судорожно ловил воздух. Давно уже ему не приходилось так бегать. Кроны деревьев прикрывали его с воздуха, и он надеялся, что сумеет оторваться от погони. Его ободряло и то, что налегке и в кроссовках он может бежать гораздо быстрее отягощенных кольчугами воинов.

Но догнали его не люди. Два огромных черных волка бесшумно вынырнули сзади, свалили его на землю и подмяли под себя.

Он увидел перед лицом оскаленную пасть и сжался, приготовившись к смерти, но откуда-то взявшийся человек ловко скрутил ему руки. Сквозь застилающий глаза пот Александр разглядел, как волк отошел на несколько шагов, перекувырнулся через голову и превратился в мускулистого молодого мужчину.

Вдвоем они подняли Карпова на ноги и поволокли обратно.

– Бежать надумал? Твое счастье, что Хозяин велел живым взять, бросил один из них. Тон его не предвещал ничего хорошего. Александр заметил у него во рту острые клыки.
– Но если что... Учти, у нас быстро не умирают.

Александр промолчал. Он еще не успел отдышаться после сумасшедшего бега, да и ответить ему было нечего. Он лишь пытался понять, каким образом волк превратился в человека. Или он сам сошел с ума после всего того, что происходило с ним в последние дни?

Они вернулись к месту боя, и уже отдышавшийся Карпов увидел валяющиеся на поляне тела. Их оказалось на удивление мало - лишь трупы его неудачливых похитителей да двое из тех, то их преследовал. Он не стал выяснять, где остальные погибшие, это сейчас волновало него меньше всего. Спрятали, успели похоронить - какая разница? Важно, что из рук одних похитителей он попал в руки других, и еще неизвестно, что окажется хуже.