— Потом, будь ты другой, ничего этого не было бы.

— Спасибо за комплимент, — на удивление серьезно ответила Лена и, дотянувшись до него, поцеловала в свежевыбритую щеку.

Красный спортивный автомобиль мчался дальше..

Оставив машину на улице Горького, Сергей с Еленой протиснулись через небольшую очередь к двери ресторана «Охотник».

Старый швейцар узнал в Никитине постоянного клиента и без задержек впустил молодую пару.

Расторопный администратор провел их к пустующему угловому столику, предусмотрительно придерживаемому для подобных случаев.

Надо заметить, что наступившие перемены в обществе никоим образом не отразились на качестве подаваемой пищи. Перестройки, путчи, превороты, президенты и премьеры приходят и уходят, а клиент должен быть доволен правило, которого придерживались в этом ресторане и поэтому всегда были на плаву.

Сочные куропатки, фирменные котлеты с сыром и грибами, отбивная из лосиного мяса, жирная медвежатина, пикантная острая бастурма в сочетании с букетом не самых плохих кавказских вин и настоящего армянского коньяка создали этому заведению добрую славу.

Утолив первый голод и пропустив бокал красного вина, Сергей довольно откинулся на жесткую спинку дубового кресла.

Сладко затянувшись американской сигаретой, он обратился к спутнице;

— Как самочувствие?

— Замечательное. Ты всегда умел здорово подобрать местечко для отдыха, — Елена мило улыбнулась.

— Отдыхать — не работать, — ответил он.

— Как здорово вот так время от времени вырываться из повседневной рутины. Жаль, что ты не часто меня балуешь, — вздохнула девушка.

Сергей поморщился.

— Ну…

— Не нужно, не оправдывайся, — оборвала его Лена на полуслове.

— Спасибо, что избавляешь меня от лишних слов, — сказал Сергей, взяв ее руку в свою огромную ладонь.

Какое-то время они сидели молча, глядя друг другу в глаза.

Он не раз задавал себе вопрос, почему бы не жениться на этой доброй и обаятельной девушке. Но справедливости ради надо отметить, что подобные мысли посещали его лишь в редкие минуты отдыха, подобные этой.

В жизни Никитина было достаточно много женщин. Однако все контакты подобного рода носили мимолетный характер, и ни с кем, кроме Лены, он не поддерживал связь долго. Сергей был достаточно замкнут и эгоистичен, на этот счет он не обманывался. А вот Лена никогда не доставляла ему хлопот, не мучила расспросами о прошлом и настоящем, была ласкова, добра и по-женски непосредственна.

Между тем Сергей считал, что так будет лишь до тех пор, пока они остаются любовниками, а не супругами. Он боялся, что вместе с узами брака их отношения изменятся — и вряд ли к лучшему.

Задумавшись, Сергей не заметил, как около их столика оказался подвыпивший гуляка. С сальной улыбкой на устах он склонился к Елене и басовито проговорил:

— Позвольте вас пригласить на танец.

— Извините, я не танцую, — привыкшая к подобного рода предложениям, вежливо ответила девушка.

Ловелас-неудачник направился к своему столику, где сидела шумная компания его друзей.

Сергей не меньше Елены привык к повышенному вниманию со стороны мужчин к своей подружке и поэтому не придал особого значения случившемуся.

— Может быть, заказать мороженое и фрукты? — спросил он.

— Знаешь, мне уже ничего не хочется, — ответила Елена.

— Тогда давай еще выпьем, — предложил он.

— Давай, только не забывай, что тебе еще за руль садиться, предостерегла она Сергея на всякий случай, — и как ты не боишься гаишников?

— Им тоже и выпить, и закусить охота, а на свою мизерную зарплату они шибко не разгуляются. — Сергей просто констатировал факт, давно известный каждому московскому водителю.

В это время тот самый тип из-за соседнего столика решил попытать счастья во второй раз.

Приблизившись к их столику, он не успел еще ничего сказать, когда Сергей зло выдавил из себя:

— Милый, тебе же сказали, что девушка не танцует.

Пьяный нагло уставился на молодого человека:

— Ты, что ли, ей запрещаешь?

— Послушайте, я же вам в первый раз все доходчиво объяснила, вмешалась в их перепалку Елена, — отдыхайте и не мешайте другим.

То ли количество выпитого, то ли ухмылки приятелей, бросающих двусмысленные реплики в сторону Сергея и его спутницы, придали уверенности назойливому парню, но только он, взяв Елену за руку, попытался вытащить ее из-за стола, грубо предостерегая Сергея:

— А ты сиди и не дергайся, твой вечер на сегодня окончен.

Его дружки одобрительно заржали — видимо, они только этого и ждали.

Не успел отзвенеть их хохот, как Сергей, мощно подбросив тренированное тело, молниеносно сбил пьяного хама с ног. Трое приятелей, распластавшегося между столов горе-ухажера, с грохотом роняя на пол стулья, кинулись к Сергею, но тот, достав из кармана нож с выкидным лезвием, опередил их:

— Стоять, быдло рогатое!

В зале послышались несколько встревоженных женских вскриков. Из служебного помещения выскочил растерянный администратор.