И тут вдруг теплый вечерний воздух перед глазами Сергея начал дрожать. Словно превратился в расплавленное прозрачное стекло. И в этой приятной солнечной мути ему привиделась высокая тоненькая девушка с французским именем Милена. Она шла ему навстречу и улыбалась. Это был мираж. И Горностаев зажмурился. Но когда парень открыл глаза, понял, что ошибся: Милена стояла перед ним на самом деле и благоухала по-прежнему сладко, как цветок.

– Привет, бедный родственничек! – улыбнулась она и вдруг чмокнула Сергея прямо в губы. – Устал, бедняжечка? Да уж, видок у тебя неважнецкий. Знаешь что? Пойдем ко мне, я тут недалеко живу. Примешь душ, освежишься. Вот только зайдем сейчас, купим что-нибудь к ужину. Ты как, не против?

«Чего только не сделаешь ради дела, – пожал плечами Сергей. – Не съест же она меня, в конце-то концов… вместо ужина…»

– Ладно, я согласен.

Что-то внутри его после этих слов задрожало. Так бывало с ним, когда он выходил в классе к доске или же когда замирал перед дверью Машки Пузыревой. Это было волнение. Но какое-то непонятное. Словно проявление слабости. И он всегда злился на себя за непонятное чувство. Теперь же главным было не подавать виду, что он нервничает.

Они с Миленой зашли в кафе, купили жаренных в сухарях цыплят и пирожков, большую бутылку фанты, и Сергей вспомнил Пузырька. Вот бы его сейчас сюда!

– У меня есть друг, парнишка маленький, зовут его Никиткой, но он отзывается на Пузырька.

– Что, на Пузырька? Здорово. Это что же, он похож на пузырек или как?

Чувствовалось, что у Милены прекрасное настроение. Разговаривая, она постоянно улыбалась.

– Да нет, просто он больше всего на свете любит вот такие бутылки с фантой или кока-колой.

– Тогда и меня тоже можно звать Пузырьком, потому что я их тоже очень люблю. Ну, мы уже пришли.

Они нырнули в арку, вошли в подъезд большого старого дома и поднялись на лифте на пятый этаж.

– А у вас дома кто-нибудь есть?

– Говори мне «ты», договорились? – В руках Милены зазвенели ключи.

– Не-а, я так не смогу…

– Брось. Будь проще. Милена, и все. А что касается того, кто у меня дома, успокойся. Я живу совершенно одна.

Дверь распахнулась, и они вошли в прохладный коридор.

– Чувствуешь, как холодно? На улице жарища, а здесь – климат! – И Милена подняла вверх указательный палец. – Кондиционер – это мое последнее приобретение. Заходи, не стесняйся.

Конечно, у нее была маленькая квартира. Но какая – сказка! Все новенькое, стильное, светлое!

– На, держи, это халат для гостей. Он будет тебе вместо полотенца. Остальное найдешь в ванной. Думаю, ты не спутаешь шампунь со средством для унитазов. Чувствуй себя как дома…

И Милена легонько подтолкнула гостя к ванной комнате.

Сергей никогда в жизни не мылся с такой скоростью, как в тот памятный вечер. Ему все казалось, что Милена, какая бы симпатичная и добрая ни была, заманила его к себе специально для того, чтобы разоблачить. Он даже представлял себе: вот он выходит из ванной в халате, а в комнате его уже поджидают Карташов или кто-нибудь из банды тех, кто похитил Конобеева. Поэтому он, вполне вероятно, перепутал все флаконы в ванной на полочке. Уж слишком разные были запахи. Но напоследок он все же не удержался и побрызгал на себя каким-то одеколоном.

Поспешил поскорее выйти и предстал перед Миленой, переодетой в шорты и майку, в длинном желтом халате. Наступая на его полы, он пересек комнату и сел в предложенное ему кресло. Желудок Сергея заурчал, когда он увидел накрытый стол.

– Ешь, не стесняйся.

И Сергей, позабыв обо всем на свете, набросился на еду. Цыплята были такими вкусными, что он ел их прямо с косточками, которые приятно хрустели на зубах.

– У тебя правда нет денег на школу? – вдруг услышал он и почувствовал, что уши его начинают гореть. «Вот оно, начало тяжелого разговора… А она не такая дура…»

– Правда… – ответил Горностаев с набитым ртом.

– Бедняжечка. И ты готов вот так каждый день пахать?

– Но это же нормальные деньги.

– Брось, копейки. Ты еще маленький и ничего в жизни не смыслишь. Я вот лично для себя вывела формулу жизни. Очень простую. И она помогает мне. Ты думаешь, кто купил мне квартиру?

– Не знаю… Родители, может.

– А вот и нет. Я сама себе ее купила. Причем в центре Москвы. Прикидываешь, сколько она может стоить?

– Без понятия.

– То-то и оно, что вы все без понятия. Мои родители давно уже забыли обо мне. Я сбежала из дома, когда мне было примерно столько же, как и тебе. И звали меня тогда не Миленой… Но это неважно. Прошло несколько лет, и я из нищей и глупой девочки с повадками дворняги превратилась в секретаря одной из крупных строительных фирм. У меня есть квартира, деньги и все, что только я ни пожелаю. И вовсе не потому, что у меня есть богатый друг или муж. Я свободна и независима. Просто я очень быстро разобралась, что к чему.