Наконец-то она перестала прятать левую руку за спиной. Я увидел деревянную коробочку, вроде той, в которой Билко держит свои игральные кости.

– И она согласилась на мои условия.

Я тупо пялился на коробочку. Она действительно была позаимствована у Билко. Ну и что? До меня никак не доходил смысл происходящего.

– Ну, наличные так наличные. Дальше-то что? Глаза Ронды округлились.

– Наличные, Джейк! Ты знаешь, какие деньги в ходу на "Мире свободы"?

И тут меня осенило.

Я поспешно откинул крышку и увидел на бархатной подкладке три ряда сияющих золотых монет. Это были доллары Объединенных Юпи-терианских Поселений, отчеканенные сто тридцать лет тому назад. С тех пор как более ста лет назад Поселения были поглощены Землей, таких монет больше не выпускали.

Я поднял глаза на Ронду.

– Сколько это стоит?
– спросил я с дрожью в голосе.

– Достаточно, - спокойно ответила она.
– На Парексе я заглянула в парочку нумизматических файлов и выяснила, что монеты потянут на двести пятьдесят - триста тысяч нойе-марок.
– Она подтолкнула коробочку, проехавшую по столу несколько сантиметров в мою сторону.
– Они твои.

В жизни человека случаются моменты, когда гордость лучше попридержать.

– Спасибо, - пробормотал я.

– Пожалуйста. При всех наших недостатках мы хорошая команда. Было бы жаль, если бы она распалась.

– Ты причисляешь сюда и дерзкого юнца Джимми?

– Забыл, дружок, как этот дерзкий юнец помог тебе выстоять против члена семейки Чен-Меллис?
– ядовито напомнила она.
– Не знаю, признается ли он в этом вслух, но твоя непоколебимость на "Мире свободы" произвела на него сильное впечатление.

– Наверное...
– При всем своем упрямстве я был готов мысленно согласиться, что Джимми тоже меня порадовал, когда не стал мне перечить. Но признать это вслух я не был готов - по крайней мере, до поры.
– Но тут возникает новая проблема. Раз я образец для подражания, значит, должен всегда оставаться высокоморальным. Я гораздо лучше себя чувствовал, когда мог воздействовать на него просто окриком.

– Бедненький!
– Ронда снисходительно похлопала меня по руке.
– Ничего, как-нибудь справишься.
– Она хитро усмехнулась.
– Зато мне, простому бортинженеру, хорошо: я никем не командую.
– Она постучала ногтем по коробочке с монетами.
– Только учти, я собираюсь совершенно бесстыдным образом воспользоваться твоим зависимым положением.

– Уже догадался!
– Я подъехал вместе с креслом к холодильнику. Наверное, ты потребуешь, чтобы я сам налил тебе стаканчик?

– Начнем с этого, - проворковала она.
– А потом посидим вдвоем и поговорим по душам. Наконец-то я тебе распишу, какими чудесными новыми двигателями ты можешь меня побаловать!