– В самый раз, Шеф!
– вставил пару-тройку слов без разрешения шустрый главбух, косясь на задаток. Уж очень тот выглядел аппетитно.

– Ваш подчиненный прав, - хищно оскалил зубы Человек в Черном.
– В самый раз, я умею считать деньги! Эта пара в смокингах стоит такой суммы! Кстати, если вместо обоих будет уничтожен только кто-нибудь один, сумма вознаграждения автоматически удваивается!

– Понятно, - сказал Шеф и вызвал по селектору секретаршу. Хотя, честно говоря, ему было невдомек, как это часть может стоить больше целого. "Но, - решил он про себя, - Человек в Черном - большой оригинал!"

Секретарша возникла с фирменными бланками синдиката в одной руке и плошкой расплавленного сургуча - в другой. Свой драгоценный бюст она несла так, словно боялась расплескать. Клиент Инкогнито невольно заглянул в вырез декольте и ужаснулся: "Если это хлынет через край, нас всех затопит!"

Шеф энергично поставил автограф под грифом "Утверждаю", Человек в Черном - под грифом "Согласовано". Потом оба обмакнули большие пальцы в плошку и скрепили договор в двух экземплярах собственными дактилоскопическими печатями.

– Теперь по обычаю синдиката надо как следует спрыснуть НАШЕ ДЕЛО! Чтобы оно было в шляпе!

Секретарша бережно извлекла из чрева сейфа два граненых бокала и запыленную бутыль "Чинзано Чейза".

– Вино сухое, а дело предстоит "мокрое", - сказал моложавый специалист из отдела сбыта краденого. В синдикат он пришел недавно и еще не отвык от глупой привычки комментировать слова начальства вслух.

– Кому не по душе НАШЕ ДЕЛО, может нас покинуть...
– раздельно произнес Шеф, выхватил из жилетного карманам бластер армейского образца и шлепнул несдержанного на язык специалиста, - ...навсегда!

Он наклонился к завкадрами и, показав на моложавый труп, прошептал:

– Вот вам давно обещанное сокращение штатов!

После того, как выдержанное вино покинуло две граненые емкости, чтобы переместиться в две другие, более вместительные, Человек в Черном достал хронометр.

– Сверим часы!
– сказал он торжественно, глядя, как тонюсенькая струйка песка неумолимо отмеряет срок жизни тем, кого он указал в заказ-наряде от Вчерашнего числа.
– Завтра к заходу я должен быть уверен, что их обоих или одного из них нет в живых!

– Все будет согласно договору, - заверил главбух, сгребая лопатообразной ручищей пачку со стола.
– Верно, Шеф?

Но Шеф в эту минуту думал о другом. Он никак не мог отделаться от ощущения, что голос заказчика очень сильно напоминает... Черт побери, он не мог вспомнить, кого!

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Ридикюль, ради всего святого, обещайте мне, - прижав руки

к сердцу, промолвил граф, - что эта трепещущая тайна никогда

не станет достоянием гласности! Это погубит репутацию тети

Агаты!

– Клянусь!
– пылко вскричал честный сыщик, его на удивление

интеллигентное лицо окаменело.

Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".

На окраине Столицы особенно радовал глаз ширпотреб. Наблюдательный Зурпла узрел на витрине одной из лавок то, о чем долго и безуспешно мечтала Константа. На правах друга мужа Кондратий был в курсе мечтаний жены Виктора.

– Глянь-ка сюда!
– сказал он.
– По-моему, именно это Количество хотела твоя благоверная?

– Точно, - сразу согласился Виктор.
– Она с ума сойдет от радости, если я привезу такое! Давай зайдем, приценимся!

У входа их встретил Продавец-не-в-на-строении. У него были такие насупленные брови, что казалось, еще чуть-чуть, и между ними полыхнет грозовой разряд.

На прилавке лежало Количество. Джонг пощупал - Количество было отменного качества. Охотник совсем уж было вознамерился броситься головой в омут покупательства, но тут его взгляд уперся в рекламную надпись на стене: "КОЛИЧЕСТВО ДОЛЖНО БЫТЬ..." Если присмотреться, раньше надпись была длиннее - последнее слово было замазано, но угадывалось: "...КОЛИЧЕСТВОМ".

Неожиданно для него самого, в душе Виктора зашевелился червяк сомнения.

– Нет, как сейчас помню. Константе такой цвет не к лицу! Он ее полнит. Верно,Кондратий? Простите, уважаемый, у вас не найдется Количество другого цвета, потемнее? Мы тут посоветовались и решили - этот колер больно маркий!

Продавец поднял очи горе и метнул молнию интенсивного зеленого цвета в муху на потолке. Бедная представительница класса двукрылых обуглилась.

Зурпла поежился, представив, что испепеляющий взгляд может обратиться на землян. Но торговец Количеством полез под прилавок, долго кряхтел, ворочался, бубнил что-то и, наконец, выволок Количество подходящего колера, но в рубчик. Он сдул с Количества пыль и пустил ее Зурпле не в бровь, а прямо в глаз.