– Не говори глупостей! Как можно судить об этом по шахматной игре?

– Надо быть машиной, чтобы понять это. Денни, не будь таким подозрительным.

– Кто подозрителен? Просто я знаю компьютеры и не могу понять, как по их шахматной партии можно сделать заключение о реальности твоего плана ограбления.

– В этом месте, Денни, кончается наука и начинается искусство. Оставь все заботы мне. Я сумею решить все наши проблемы.

В последний день конференции по компьютерной технике человек в темном костюме вошел в зал, где суперкомпьютер "Зикфакс-5000" проводил сеанс одновременной игры с дюжиной денверских любителей шахмат. В левой руке запоздалый игрок нес чемодан из крокодиловой кожи, в правой - доску с шахматами, а в его левом ухе едва был заметен микронаушник. Я подошел к Соне Кронштадт, которая переставляла фигуры от имени компьютера. Заметив меня, девушка нахмурилась и сдержанно кивнула.

– Я хочу сыграть с вашим железным суперменом, - сказал я с улыбкой,

– Садитесь за свободный столик и расставляйте фигуры, - сухо сказала она, отводя глаза в сторону.
– Мне нужно немного времени, чтобы подготовить машину к ещё одной партии. Какими фигурами вы хотели бы сыграть?

– Белыми. Я буду атаковать.

– Тогда делайте первый ход.

Соня подошла к сияющему никелем и неоновыми лампочками монстру, а я направился к свободному столику. Поставив чемодан с Максиной на пол, я раскрыл доску и не спеша расставил фигуры. Затем слегка цокнул языком.

– Королевскую пешку - на е4, - подсказала Максима.

Час спустя все игры были завершены. Все местные горе-шахматисты столпились вокруг моего столика, наблюдая за напряженной борьбой.

– А парень хорош, - сказал один из них, и остальные дружно закивали.

Я взглянул на часы. "Зикфакс" все больше времени тратил на очередные ходы, а я держался по-прежнему бодро. Уголками глаз я заметил, что охранники начинают недоверчиво поглядывать на меня.

Что касается Сони, то девушка была явно озабочена. Она ходила от столика к машине и обратно, и с каждой минутой её тревога была все заметнее. Мне не полагалось держаться так долго.

Партия перешла в эндшпиль. Я мало что смыслил в шахматах, но Максина, похоже, проводила эндшпиль блестяще. "5000" отвечал все медленнее, и трудно было кому-то отдать предпочтение. Наконец я сделал очередной ход, показавшийся даже мне нелогичным, и Соня с облегчением двинула вперед своего слона.

– Пат, - сказала она, впервые улыбнувшись.

– Благодарю, - ответил я, собрал шахматы и ушел. Охранники проводили меня мрачными взглядами, но не решились остановить - ведь я не сделал ничего предосудительного. Зато местные шахматисты провожали меня до автомобиля, шумно выражая свой восторг. По дороге к гостинице Максина сказала:

– Все в порядке, мы сможем сделать задуманное,

– Ты уверена?

– Да. Теперь я точно знаю, как мы будем действовать. "5000" удивительная машина, но я смогу переиграть её.

– Тогда почему же она загнала нас в пат?

– Я нарочно уступила, чтобы не возбуждать подозрений к нам. "5000" никогда прежде не проигрывала, и я не видела оснований, чтобы унижать её перед всеми этими шахматными любителями.

Мне не понравились её последние слова, но я промолчал.

В зеркале заднего обзора я увидел знакомый "мерседес". Соня Кронштадт следовала за мной до самой гостиницы, затем объехала дважды квартал и исчезла.

Спустя неделю я раздобыл все необходимое для проведения задуманной операции, включая компоненты для изготовления особой жевательной резинки. "Зикфакс-5000" была привезена в Денвер из Массачусетса на самолете, а затем из аэропорта была доставлена в выставочный зал на трейлере. Таким же путем её собирались отвезти и обратно. В этот момент я и собирался захватить суперкомпьютер.

Я застегнул свой красно-белый джемпер, обвалял в пыли носовой платок и потер им белые брюки, поправил галстук и приклеил фальшивые черные усы, запихнул клоки ваты за обе щеки и надел соломенную шляпу. Затем я захватил с собой брезентовую сумку и, конечно, чемодан из крокодиловой кожи. Теперь я вполне походил на торгового агента, пытающегося всучить горожанам какую-нибудь очередную новую дрянь. Затем я направился к складскому ангару, расположенному неподалеку от выставочного зала.

Рабочие заканчивали погрузку "Зикфакса-5000" в трейлер. Выждав, когда они вместе с охраной разошлись, я пошел к водителю, который собирался забраться в кабину.

– Вот человек, которого я искал!
– проникновенно сказал я.
– Человек со вкусом, знающий толк в хороших вещах. Мистер, я хочу предложить вам образец жевательной резинки. Она вдвойне освежит вас! Вдвойне развеселит!

– Терпеть не могу жвачку, - отрезал водитель.

– Мистер, это совершенно бесплатно! Меня интересует ваше мнение о нашей новой продукции, только и всего. Вы сделаете доброе дело, поучаствовав в эксперименте.

– Эксперименте?
– заинтересовался водитель.

– Мистер, я занимаюсь маркетинговыми исследованиями, - пояснил я, Горожане пробуют различные образцы нашей продукции, а я отмечаю в блокноте их реакцию...

– Эй вы, стойте!
– крикнул один из охранников, - Не двигайтесь!

Я невольно сжался в комок, когда здоровенный детина в форме шел ко мне через ангар. За ним следовал другой охранник, выразительно положив руку на кобуру.

– Вы раздаете бесплатную жвачку?
– неожиданно улыбнулся первый охранник.