Меж тем перебранка между лейтенантом и рядовым продолжалась все в том же ключе. Лейтенант не знал, как поставить солдата на место, а Шагадди просто ни во что не ставил лейтенанта Манна.

– Послушай-ка, лейтенант…

– Рядовой Шагадди! Я требую, чтобы ко мне обращались по установленной форме, как к старшему по званию!

На последнем слове голос лейтенанта сорвался на визгливый фальцет.

Шагадди усмехнулся.

– Посмотри на этот лес, лейтенант, – вытянутая рука Шагадди указывала на огромные деревья, возносящие свои могучие кроны к небу прямо за ржавой колючей проволокой, протянутой в пять рядов вдоль дороги. – Посмотри, как прекрасны эти деревья! Что значим мы перед их тысячелетним могуществом? Мы – ничто! Твари, копошащиеся во прахе!..

– Пора кончать это представление, – недовольно поморщился Эллик. – Шагадди потянуло на философию, а значит, ничего интересного больше ждать не приходится.

– Смотри-ка! – воскликнул Снаттер.

Рука лейтенанта Манна дернулась к кобуре на поясе.

– Имей в виду, Шагадди, – сдавленным голосом пригрозил лейтенант. – По возвращении в часть я потребую твоего ареста.

– Лейтенант, – Шагадди улыбнулся и провел ногтем большого пальца по брезентовому ремню автомата, висевшему у него на плече, – еще неизвестно, кто из нас выйдет из этого леса. Говорят, в Гиблом бору случаются престранные вещи…

Лицо лейтенанта Манна сделалось белым – то ли от злости, то ли от страха.

– Хлоп, – негромко произнес Андрей.

– Это что значит? – удивленно взглянул на него Эллик.

– Это значит, что лейтенант Манн врезался в стену. Похоже, он только сейчас сообразил, что ему предстоит остаться одному с десятью вооруженными головорезами, у каждого из которых в голове может быть такая же каша, что и у Шагадди.

– А то и похуже, – серьезно заметил Снаттер.

Внезапно лейтенант принял правильное, как ему казалось, решение:

– Рядовой Шагадди, я отстраняю тебя от участия в рейде. Сдай оружие и отправляйся вместе с машиной назад в гарнизон. Доложишь командиру роты о причине своего возвращения.

– Сам и доложишь, – нахально усмехнулся Шагадди. – Если, конечно, вернешься…

Лейтенант рванул пистолет из кобуры.

Шагадди оказался проворнее. К тому времени, когда пистолет очутился в руке лейтенанта, в живот ему уже смотрел вороненый ствол «ТЕ-12».

– Ну что, лейтенант? – все с той же ухмылкой спросил Шагадди. – Продолжим наше соревнование и посмотрим, кто быстрее сумеет на курок нажать?

Подойдя к лейтенанту сзади, Андрей осторожно тронул его за плечо.

– Не стоит, – негромко произнес он. – Вы разве не видите, что он не соображает, что делает. Рыжего мха обкурился. – Взгляд Андрея скользнул по прыщавой физиономии солдата. – Так, что ли, Шагадди?

– Не твое дело, Джагг, – ответил тот все еще агрессивно, но уже без того вызова, с которым говорил с лейтенантом.

– Мое, Шагадди, – медленно кивнул Андрей и сделал короткий шаг в сторону бойца, все еще стоявшего с поднятым автоматом. – Ты ведь знаешь, что я эту дурь на дух не переношу. А сегодня я к тому же еще и заместитель командира взвода.

– Выслуживаешься? – криво усмехнулся Шагадди. – С меня и одного командира хватит.

– Опусти автомат, Шагадди, – по-доброму посоветовал ему Андрей. – В кого ты собрался стрелять?

– Не считай меня за идиота, Джагг. – Шагадди поставил автомат на предохранитель и закинул его за спину. – Я ведь просто хотел пошутить.

– Видите, лейтенант, – обернувшись, посмотрел на командира взвода Андрей. – Он, оказывается, всего лишь пошутил. А мы с вами шутки не поняли.

Внезапно развернувшись в поясе, Андрей косым резаным ударом впечатал кулак в челюсть Шагадди.

Не издав ни звука, Шагадди как подкошенный рухнул на землю.

– Ну а как тебе моя шутка? – наклонившись над неподвижным телом, спросил Андрей.

– Я же говорил, что в челюсть – наверняка, – довольный, что оказался прав, улыбнулся Снаттер.

– Вы могли бы и не вмешиваться, сержант, – услышал Андрей у себя за спиной голос лейтенанта Манна. – Я держал ситуацию под контролем.

– Да? – Андрей повернулся лицом к командиру взвода и недоумевающе вскинул брови. – А мне показалось, что это Шагадди держал вас на мушке.

Не дожидаясь ответа лейтенанта, который его совершенно не интересовал, Андрей присел на корточки возле тела Шагадди и быстро обыскал его карманы. Во внутреннем кармане куртки он нашел то, что ему было нужно, – небольшой бумажный конверт, наполовину наполненный мелкой трухой ржавого цвета. Взяв щепотку содержимого конверта, Андрей тщательно растер его между пальцами и понюхал.

– Что это? – спросил подошедший к нему сзади лейтенант.

– Рыжий мох, – обтерев пальцы о штаны, ответил Андрей. – Дурь, которая в здешних местах растет чуть ли не на каждом гнилом пне.