– И это было не живое существо, – негромко заметил Спулл. – Иначе бы оно оставило хоть какие-то следы.

– Что будем делать дальше, лейтенант? – спросил у командира Драмс.

– Я не верю в призраков! – с вызовом вскинув подбородок, решительно заявил лейтенант Манн.

– Я тоже, – сказал, пожав плечами, Андрей. – Но кто-то или что-то убило рядового Гусса и пыталось прикончить меня.

– Ерунда какая-то, – проведя ладонью по подбородку, растерянно произнес лейтенант. – Мне все это не нравится. Но не могу же я вернуться и доложить командованию, что одного из моих солдат убило некое невидимое и бесплотное существо.

– Одного трупа вполне достаточно, лейтенант, – рассудительно произнес Андрей. – Мы выяснили, что истории о странных происшествиях в Гиблом бору имеют под собой вполне реальную основу. Провести полномасштабное исследование этого леса мы попросту не в состоянии.

– Если бы нам удалось его подстрелить! – с досадой ударил ладонью по бедру лейтенант.

– Кого именно? – спросил Спулл.

Лейтенант ничего не ответил, только головой мотнул, словно отгоняя навязчивое насекомое.

– Все, привал, – махнул рукой Андрей. – Так или иначе, нам нужно отдохнуть.

Все словно только и ждали этой команды.

– Спулл, возьми двух молодых и организуй охрану лагеря, – продолжал командовать Андрей. – Если что увидите – зверя, человека или даже призрака, – стреляйте без предупреждения… Юнни и ты… Как тебя?..

– Рядовой Зунни! – вскинул руку к плечу солдат, на которого указал пальцем сержант.

– Отлично, – кивнул Андрей. – Давай-ка, рядовой Зунни, сообрази, где набрать дров для костра. Только далеко не отходите и все время держитесь вместе…

– Я хочу домой, – объявил всем присутствующим Шагадди. – Надоел мне этот безумный лес.

Он скинул на землю рюкзак, присел на корточки и не спеша раскурил папиросу. Наклонив голову к плечу, он внимательно посмотрел на мертвого солдата.

– А с этим что делать будем? – указал он зажженной папиросой на мертвеца. – Не на себе же его тащить?

– Держи, – Андрей воткнул в землю неподалеку от Шагадди небольшую саперную лопатку. – Сегодня командиром похоронной команды я назначаю тебя.

– А почему именно меня? – обиженно посмотрел на сержанта Шагадди. – Молодых, что ли, нет?

– Считай, что это взыскание за рыжий мох, – сказал Андрей и повернулся в сторону командира взвода. – Вы согласны с таким решением, лейтенант?

– Что? – растерянно глянул на него лейтенант Манн.

Вид у него был такой, словно его неожиданно оторвали от серьезных размышлений, в которые он был всецело погружен.

Шагадди усмехнулся и выдул струйку дыма через сложенные в трубочку губы.

– Я предлагаю похоронить рядового Гусса здесь, – сказал Андрей.

– Делайте как знаете, – недовольно дернув уголком рта, лейтенант отвернулся.

– Лейтенант, – снова негромко окликнул его Андрей. – Я думаю, вам стоит связаться с командованием и доложить о сложившейся ситуации.

– Да! – решительно кивнул лейтенант Манн. – Именно это я и собирался сделать! Рядовой Драмс! Мне нужна связь с командованием! Немедленно!..

– Придурок, – глядя в землю, едва слышно произнес Шагадди.

– Напрасно ты так, – с наигранной укоризной покачал головой Эллик. – Наш командир совсем неплохо держится.

– Да кончайте вы, – недовольно поморщился Андрей. – Этот лес кого угодно с ума сведет.

– У меня такое чувство, – признался Эллик, – словно мы находимся в невообразимой дали от своей части, из которой выехали только сегодня утром.

– На другой планете, – усмехнувшись, подсказал ему Шагадди.

– Может быть, – вполне серьезно согласился с ним Эллик. – Этот лес какой-то… – Эллик щелкнул пальцами, стараясь найти нужное слово. – Я бы сказал, нереальный, но это не то… Скорее – нездешний… Или даже – потусторонний!..

– Вот вам объективная реальность, от которой никуда не уйдешь, – указал на труп рядового Гусса Снаттер.

– На, передай лейтенанту, – Шагадди протянул Андрею узкий металлический браслет, который снял с руки убитого. – Пусть пока поносит вместо ордена.

На тонкой металлической пластинке, закрепленной на короткой цепочке, было выбито имя и воинское звание погибшего солдата.

– Связи нет! – В отчаянии Драмс стукнул ладонью по крышке рации, которую он безуспешно пытался настроить. – Я не понимаю, что происходит. Рация в полном порядке, но эфир молчит на всех частотах… Я не могу поймать даже центральную радиостанцию Пирамиды!..