– - Да, -- выдохнул Адорн и упал окончательно, переломленный напополам приступом лающего кашля. У советника пошла горлом кровь и алое пятно расползлось вокруг его головы на ослепительно-белых плитах дворцовой террасы.

– - Ты поступаешь плохо, не надо пачкать здесь, -- протянул Ихша. Он собирался уже приказать своим телохранителям уволочь советника в каменный мешок, когда за его спиной раздались шаги и, бросив косой взгляд на корчи Адорна, перед Ихшей появился Секретарь Жезла.

– - К тебе пришел Аффисидах, Желтый Дракон.

– - Чего ему?
– - настроение у Ихши постепенно улучшалось и он был не против перекинуться парой-тройкой слов с безумным пастырем пиявок. В противном случае он приказал бы вытолкать его взашей и гнать пинками до самого Ан-Эгера.

– - Говорит, что принес тебе нечто доброе.

– - Ладно. Введи бесноватого.

x 3 x

– - Продлись, как Хрустальный Век Магдорна, -приветствовал Аффисидах наместника Хилларна. Голос его был мутен, словно старческая слеза и лишь в глубине глаз лекаря Ихша приметил искорки торжества.

– - Продлись и ты, -- кивнул Ихша.

Лекарь был немолод. Долгие ночные бдения, постоянная близость к заговоренным камням и ядам, болотные испарения земли ноторов -- все это не шло на пользу коже и крови, плоти и двум цветам желчи Аффисидаха. А главное -- возня с древними рукописями. Среди пергаментов попадались очень злые -отравленные, испивающие жизнь по капле, выпархивающие огненными бабочками прямо в лицо своему незадачливому читателю. И все как один -- исподволь туманящие рассудок, подобно дым-глине Синего Алустрала.

По мнению Ихши, лекарю было суждено "продлиться" не дольше, чем на ближайшие три-четыре года. Свое приветствие он счел отменной шуткой. И хохотнул.

Лекарь вежливо улыбнулся и сел прямо на плиты террасы, скрестив ноги в "южном кресте". Аффисидах мерз даже во дни знойного лета на берегах Ан-Эгера. Он всегда прятал свое тело под шерстяной накидкой. И сейчас, когда Аффисидах сел, он стал похож на маленький шерстяной курган. Даже не курган -- а так, кротовину. Кротовину под стопами Ихши, Желтого Дракона, Человека-Горы.

Согласно этикету, вошедшему полагалось помолчать некоторое время, чтобы проникнуться величием императорского ставленника в земле инородцев, где тот служит благу всеобщего сопроцветания.

– - Где ты был на этот раз?
– - насмешливо спросил Ихша, нарушая молчание.
– - Снова искал семена Огненной Травы или копался в болотах вокруг Хоц-Але?

– - Нет, Желтый Дракон. Слишком велика немочь моего тела, чтобы блуждать по Империи, подобно слепому в солнечный день. Для этого у меня есть сын.

– - Вот как?
– - равнодушно ввернул Ихша, смутно припоминая безмолвного бледного подростка, который некогда приходил вместе с Аффисидахом и выполнял при том работу мальчика на побегушках. Таскал за ним корзину со снадобьями, кипятил воду, возился с большой ступой для измельчения порошков. Потом мальчишка исчез. Исчез -- ну и ладно. Ихше не было до него никакого дела.

– - Да, именно так. Я никогда не хотел, чтобы он повторил мою судьбу. Но мне нужен был помощник и я выучил сына всему, что знал и умел сам. Ему как раз исполнилось семнадцать лет, когда ты, Желтый Дракон, заложил на Глухих Верфях первую "черепаху".

Ихша насторожился. "Черепахи" были его излюбленным детищем и теперь их мог видеть каждый в военном порту. Но в свое время первые "черепахи" строились под покровом строжайшей тайны, в огромном крытом арсенале -- недаром ведь верфи именовались Глухими.

– - Тогда я подумал: Желтый Дракон -- самый мудрый и деятельный из всех наместников, которых помнит Хилларн. Желтый Дракон -- рачительный хозяин, выжимающий из провинции все соки во имя здравствующей династии. Сейчас император доволен Желтым Драконом. Но Асхар-Бергенна не беспредельна, не бездонны рудники Гэраяна и нельзя с восьми мер ячменя отдать в казну девять. Поэтому мудрость Желтого Дракона простирается дальше, в земли иноземцев. Но война с Севером -- чересчур дорогое и рискованное предприятие, чтобы взор Желтого Дракона простирался за Орис. И если бы Желтый Дракон хотел войны с северянами, он строил бы не корабли, а разборные осадные башни и "дома лучников". Значит, Желтый Дракон хочет воевать на море Савват. С Аютом воевать нельзя, ибо "молнии" Гиэннеры в состоянии отразить любого врага. И с Вараном воевать тоже нельзя, ибо Свод Равновесия сейчас силен как никогда. С кем же хочет воевать Желтый Дракон?

Ихша напрягся. За правильный ответ на этот вопрос любой из его подданных мог быть отправлен на шестиступенчатую казнь. А мог стать Правым Крылом Желтого Дракона.

– - Действительно, -- щелкнул пальцами Ихша.
– - С кем?

– - Желтый Дракон собрался совершить невозможное. Желтый Дракон хочет раздавить Варан. Раздавить раз и навсегда. А для этого Желтому Дракону нужно уничтожить верхушку Свода Равновесия. И в первую очередь -- молодого гнорра, -- отчеканил Аффисидах.
– - И если только Желтый Дракон будет благосклонен к своему покорному слуге, ему удастся совершить невозможное.