– - ...таким образом, все эти замыслы не увенчались успехом, поскольку были пресечены Сводом Равновесия еще на стадии первичного воплощения.

И тогда Ихша не выдержал. Он недобро прищурился и совершенно спокойным, негромким голосом спросил:

– - Как думаешь, Адорна-генан, сколько раз я входил к женщине?

Советник от неожиданности стал белым, как полотно, потом красным, словно сердцевина арбуза, и наконец, заикаясь, пробормотал:

– - Полагаю... полагаю, ты, Желтый Дракон...
– - и, отыскав наконец выход, закончил:

– - ...Делал это столько раз, сколько желал ты, сколько желала твоя женщина и еще за каждую ночь трижды -- во имя Стен Магдорна!

Ихша усмехнулся.

– - Пусть так. А сколько у меня получилось детей, по-твоему?

Адорн вновь смешался.

– - Это мне не ведомо, Желтый Дракон. Полагаю, много...

– - Восемнадцать, Адорна-генан, восемнадцать. И каждый -плод моих ночных стараний, увенчавшихся успехом. Но восемнадцать -- это не тысяча восемьсот и не восемьдесят тысяч. Так вот, Адорна-генан, я был с женщинами много чаще, чем сотворил детей, и разве интересно все это моему девятнадцатому ребенку, которого нет? Ему, нерожденному, нет дела ни до моих любовных подвигов, ни до моих преуспеяний в деле умножения потомства. И разве интересно мне, Адорна-генан, что ты делал год в Варане, если ты не сделал ничего?

– - Люди Свода Равновесия коварны и сильны. Мы ничего не могли предпринять во вражьей столице сверх того что сделали, клянусь Стенами Магдорна!
– - Адорн истово припал на одно колено и поцеловал каменный пол веранды, на которой происходила беседа.

– - Я верю тебе. Подымись, -- обманчиво-ласково сказал Ихша, махнув рукой.
– - Ты, наверное, голоден с дороги. Съешь финик.

– - Благодарю тебя, Желтый Дракон.

Адорн подошел к столу, взял финик, вяло пожевал его и деликатно сплюнул косточку на серебряный поднос.

– - Постой, постой, Адорна-генан!
– - брови Ихши удивленно взметнулись.
– - Ты же не постиг самой сути плода! Ты поглотил лишь оболочку. А твердую суть?

Адорн несмело взглянул в лицо своему повелителю и понял, что отказываться нельзя. Он взял косточку и, вздохнув, с трудом проглотил ее. Почти сразу его начал душить кашель, но страх победил боль и покрасневший Адорн, пересилив себя, просипел:

– - Благодарю тебя, Желтый Дракон.

– - Мне не нужна благодарность. Мне нужна истина, -- и только теперь, первый раз за весь разговор с Адорном, в голосе Ихши зазвучало его жестокое прошлое.

Борцовские арены Тернауна, где никогда не дерутся за деньги -- только за жизнь. Императорская гвардия, "красногребенчатые", мрачная сутолока кровавых дворцовых интриг. Он, Ихша, был в гвардии рядовым меченосцем. Потом -десятником. После -- командовал сдвоенной сотней и имел должность Блюстителя Дворцового Въезда. Именно исполинская туша Ихши выросла в сонный предрассветный час перед отчаянными кавалеристами придворной сартоны, чьи офицеры решили "прочистить дворцовые клоаки от лишнего дерьма", разумея под последним правящую династию Оретов. Ихша во главе своих "красногребенчатых" встретил их на Дворцовом Въезде, под сенью раскидистых платанов, и никто не вышел из-под деревьев живым. Никто -- ни сартонанты, ни "красногребенчатые".

Днем, когда обстоятельные труповозы вчетвером грузили тело Ихши на телегу, багрово-черное месиво, сплошь скрывавшее лицо сотника, дало трещину и победитель, едва ворочая одеревеневшим языком, властно потребовал: "На колени, в прах перед Пламени Равным!" "Пламени Равный" -- так в империи именовался командир "красногребенчатых". По своей власти -- одно из десяти влиятельнейших лиц государства. Доспехи Ихши вместе с отличительными знаками сотника были иссечены до неузнаваемости, труповозами были угрюмые обнищавшие рыбаки и они, недобро пересмеиваясь, стали Ихшу добивать. Дескать, ты лучше все-таки отдыхай, солдатик, свое ты уже отвоевал, да и в рассудке повредился не на шутку. Ихша, исполин семи локтей росту, задавил всех четверых голыми руками.

Ихша не повредился тогда в рассудке. Он действительно стал Пламени Равным и лично выгрыз из своего предшественника признание в главенстве над заговором сартонантов против династии Оретов. Ихша пробыл начальником "красногребенчатых" два года, а после получил от императора дружеский совет -принять Хилларн, Северо-Восточную провинцию государства, и вместе с ней -- жезл Желтого Дракона.

– - Ешь еще, -- благосклонно кивнул Ихша Адорну. Тот потянулся дрожащей рукой за следующим фиником.

x 2 x

Если бы Вечность могла стать именно такой, Ихша назвал бы ее прекрасной.

Адорна больше не держали ноги. Он два часа ел финики и глотал проклятые косточки под размеренные разглагольствования Ихши.

Адорн в полном изнеможении упал на колени, придерживаясь рукой за край стола. Телохранитель во второй раз унес опорожненное блюдо и вернулся со свежим, наполненным до краев проклятыми финиками.

– - Видишь ли, Адорна-генан, человек, который не знает цены собственной жизни, не знает ничего. Ни истины, ни славы, ни любви. Иначе тоже верно. Человек, не знающий цены любви, не знает цены истине. Сегодня утром финик застрял в моем горле и я едва не подавился им насмерть. Финик хотел убить меня, твоего господина, Адорна-генан. А финики -- хитрые бестии. Если уж они возьмутся за кого-то -- никогда от своего не отступятся. Смерть обошла меня стороной, Адорна-генан, но мне нужно платить ей откупные. Чужой жизнью. Ты ведь любишь своего господина, Желтого Дракона?