Молчание с той стороны провода было коротким, но Карналю показалось: словно целая жизнь.

– Скажите куда.

– Ну...
– Он и сам не знал. Опять к проливу? Не слишком ли? Оголенный геометризм Русановки не подходил к смятению в его душе. Неожиданно вспомнилась недавняя ночная прогулка с Пронченко, пожалел, что сегодня не позвонил прежде всего ему, но теперь уже было поздно и не совсем кстати.
– К ресторану "Охотник" за метромостом, знаете? Там хорошая дорожка, вымощенная плитами.

– Хорошо. Я приеду.

– А ваш материал в номер?

– Я уже сдала на машинку. А снимки сохнут. Высохнут без меня.

Карналь еще должен был бы сказать, что не хотел мешать в ее работе, но промолчал, оба держали телефонные трубки, как бы чего-то ожидая, и, наверное, оба положили их одновременно и не без сожаления.

Людмила вышла в домашнем голубом халатике и ярких тапочках. Карналь виновато переминался возле телефона.

– Я пойду, Людмилка.

– Не пущу так. Выпей хоть чаю.

Он упирался, но вынужден был подчиниться дочке. Сидел, прихлебывал голый чай, потому что есть не мог, в голове, откуда-то возникнув, крутился стишок: "А как ты возьмешь окаянный разгон, когда отступать невозможно?" Чтобы разогнаться, надо отступить, отойти назад. А отступления уже нет. И все так быстро произошло! За какие-то считанные часы. А как же ты возьмешь тот окаянный разгон?..

На самом деле все происходило значительно медленнее. По крайней мере, события размещались не с такой плотностью, чтобы между ними не могло возникнуть еще чего-то нового. Пока Карналь ехал через Киев, пока разговаривал с Людмилой, пока пил чай и вертел в голове странный стишок, где-то раздавались телефонные звонки, тревожные вести перелетали туда и сюда, тайное становилось явным, надежды сменялись разочарованием, уверенность уступала место раздражению, граничившему даже с отчаянием.

Кучмиенко узнал о своей судьбе чуть ли не тогда, когда Карналь выходил от Деда. Как - это уж была его техника, которой он владел в совершенстве. Самое удивительное: он даже не рассердился на Карналя. Посидел, немного, ошеломленный страшным известием, вынул расческу, расчесал зачем-то волосы, став перед зеркалом в "комнате отдыха", которую, вопреки запрещению Карналя, все-таки притачал к своему кабинету, вздохнул горько: "Не нашел подхода к Петру Андреевичу. Если бы человек как человек! Коньячок. Рыболовля. Охота. На пенечек с поллитровочкой. Бабенка там какая-нибудь, туда-сюда... А то наука, наука, наука... А кинешься к их науке - ощериваются со своим Глушковым, будто я для них империалист какой-нибудь... А кто делал им добро? Кто?.."

Долго звонил Карналю, но Дина Лаврентьевна сказала, что академик не появлялся после субботы.

– Явился, явился, - сказал Кучмиенко.
– Вы там только ни черта не знаете!

И пошел к Алексею Кирилловичу. Тот, как всегда, колдовал над бумагами. Писем Карналю шли тучи.

Кучмиенко плотно прикрыл за собой дверь, остановился, широкий, тучный, в своем костюме в клеточку, как бы зарешетил выход.

– Это ты подсунул мой автореферат Карналю?

Алексей Кириллович спокойно посмотрел на него исподлобья.

– Вы забыли поздороваться.

– Кой черт тут здороваться? Подсунул, спрашиваю, ты?

– Не понимаю этой терминологии.

– Поймешь, голубчик, ты у меня все поймешь. Говори, ты подложил?

– Я не обязан отвечать на такие вопросы... И этот ваш тон. Но могу сказать. Да, я дал Петру Андреевичу автореферат, который был прислан на его имя. Мой долг...

– Долг? Перед кем?

– Гражданский.

– Ишь ты - гражданин! Вы граждане, а я кто?

– Не понимаю вас.

– Для Карналя наука да для Глушкова - так? А нас - под откос?.. Ну-ну, Кучмиенко так не столкнешь! Пойдем дальше! Найдем инстанции повыше! Еще выше Пронченко!

Алексей Кириллович поднялся, вышел из-за стола.

– Если вы действительно считаете себя ученым, то для вас наивысшая инстанция - истина.

– Ты меня будешь учить? Забыл, кто тебя сюда взял? И не для того я брал тебя, чтобы подсовывать академику журналисточек, не для того!

Алексей Кириллович побледнел, губы дернулись, он шагнул к Кучмиенко и тихо, медленно произнес:

– Я вас прошу... прошу вас выйти отсюда! Немедленно!

– А то что?
– Кучмиенко разглядел его с презрительным удивлением.

– Иначе... Иначе я вас ударю!

Это уж и вовсе развеселило Кучмиенко.

– Ага, ударишь? Куда же? В лицо, в живот или ниже пояса?

– Выбирать не стану.

И он снова шагнул к Кучмиенко. Тот, что-то бормоча, попятился из кабинета.

Событие столь незначительное, что о нем никто никогда не узнает, но конечно же ничье предчувствие не подскажет его одновременность с иным событием, намного более важным.

Мастроянни привез Карналя к "Охотнику" когда уже совсем стемнело. На этом берегу света не было, на осень и зиму фонари, видимо, отключались, а может, просто кто-то забыл сегодня их зажечь. По водительской привычке Мастроянни нашел площадку для стоянки машин, сверкнул фарами, увидел там одинокие "Жигули", насилу удержался, чтобы не присвистнуть. Вот тебе и академик! Уж кто-кто, а Мастроянни знал эти "Жигули", как собственный карман и до получки, и после нее.