И тут орту кольнуло . Нет, что-то не так !

Будь на месте Муэт Ирондель или даже Корнейя, они ничего не заметили бы. Но Мать-Ведунья знала, кого назначить лидером вылазки…

Муэт окатило внезапным холодом, и она почувствовала, как вздрогнули другие орты, принявшие её понимание.

Фальшь! Это не они! Это…Чужая магия!

Голубая гладь вскипела.

Тени океаноидов (обманка, мираж, ростков дурачить такими фантомами !) растаяли, а из воды выперло чёрный лоснящийся горб, тупо и безжалостно разбросавший по сторонам мгновенно гаснущие осколки солнечных зайчиков.

Амфибия метнулась к добыче со скоростью атакующего кровососа.

А над пустыней из внезапно задрожавшего и рассеявшегося зыбкого марева разом материализовались десятки летателей и устремились к Рубежу. С магической атакой таких масштабов орты столкнулись впервые – Хозяева явно усовершенствовали своё колдовское искусство.

…Женщины бесчисленных поколений Настоящих Разумных – из тех, чьи кости давным-давно рассыпались тонким прахом под руинами мёртвых городов мёртвого Мира, – вряд ли смогли бы сделать хоть что-нибудь. Разве что завизжать или попытаться бежать, куда глаза глядят, – оба этих действия оказались бы сейчас одинаково бессмысленными…

Муэт была другим существом . Сотни лет жестокой борьбы за выживание и владение магией изменили саму сущность ортов – как мужчин, так и женщин (причём женщин даже в большей степени, нежели мужчин). За кратчайшие доли мига маг-орта узнала и поняла, что случилось.

…Водяные попали в засаду на Порогах. Здесь дно Реки вздыбилось и оскалилось клыками острых камней, обильно смоченных слюной бешеной пены. Элы сумели усыпить магию обитателей глубин – их было шестнадцать против шести, численный перевес остаётся таковым всегда, – и напасть внезапно. На мелководье океаноидов сожгли массированным ударом прежде, чем они успели понять, что происходит. Мало того, элам удалось скрыть следы нападения от наблюдающих чар ортов (из Катакомб следили за переходом посланцев океана) и замаскировать свой нырятель под стайку Водяных. Отточенное чародейство – кто бы мог подумать, что оно стало доступно детям Инкубатора?

Одновременно восемь эскадрилий летателей – шестьдесят четыре боевых аппарата – заранее развернулись на подступах к Рубежу под покровом Таящего Заклятья . Следящая магия Периметра безотказно реагировала на любые технические ухищрения Хозяев, но чары такого уровня она не отметила. Недооценка врага всегда дорого стоит – синхронный удар с воздуха и из-под воды (в упор!) грозил ортам страшными потерями. И скорее всего, так бы и вышло.

Магиня-Старшая не обладала даром предвидения – это очень сложное колдовство. В равной мере не могла она (даже в паре с Отцом-Воеводой) прочитать закрытые мысли Хозяев, тщательно готовивших свою очередную атаку. Будь у Старшей хоть малейшие подозрения, она сообщила бы о них Вечу, и уж во всяком случае отменила бы вылазку. Зато Мать-Ведунья очень хорошо знала все оттенки способностей своих учениц – то, что лидером контактёров оказалась именно Муэт, отнюдь не было случайностью.

…Чёрная туша заслонила и Реку, и небо, и весь Мир – пусть изувеченный, но всё ещё способный рождать прекрасное. Нырятель вздыбился чудовищным монстром, выбрасывая перед собой множество гибких хватательных конечностей с многосуставчатыми клешнями.

Ловить владеющих магией манипуляторами безнадёжно – с таким же успехом можно попытаться поймать рукой звёздный блеск. Из подрагивающего вздутого брюха амфибии выхлестнулся широкий луч, одинаково эффективно гасящий волю и парализующий мышцы. Боевая машина штампов сумела подобраться очень близко, но Муэт успела ответить.

Орте хватило оставшегося у неё кратчайшего отрезка времени не только на просмотр и считывание полной картины недавнего прошлого, но и на встречный удар. Объединённые разумы пятерых ведуний – это большая сила, способная на многое, а тренированная мысль – оружие страшное.

Добела раскалённый клинок врезался в чёрную броню. Нырятель дёрнулся, окутываясь облаками пара. Водяной полог не успел стечь с корпуса амфибии – машина двигалась слишком быстро, – и теперь вода кипела от охватившего боевой аппарат штампов жара.

…Когда Силы под руками много, кажется, что ты всесилен. Река – а что Река? Выкипит до самого дна, и горы – горы рассыпятся струйками песка, стоит только захотеть! Магическое лезвие вспороло «кожу» нырятеля, и в мелкую воду у самого берега посыпались дымящиеся обломки. Падали не только клочья разодранного и дымящегося металлопластика – из вскрытого чрева нырятеля вываливались и охваченные огнём тела солдат-штампов.

«За вас, братья!» – подумала Муэт, обращаясь к душам убитых на Порогах океаноидов. Но закончить полнящуюся мстительным торжеством мысль орте не удалось – небо над Рекой превратилось в поток ревущего пламени: летатели столкнулись с боевой магией Периметра. А из рухнувших в воду судорожно подергивающихся останков амфибии появилась высокая фигура в доспехах и шагнула на влажный песок берега. И это был не штамп.

Муэт не доводилось видеть Хозяев воочью. И не только потому, что девушка была ещё очень молода – среди ортов лишь немногие могли похвастаться тем, что пережили встречу с элами лицом к лицу. А сейчас к ней, не касаясь ступнями почвы, скользил один из тех, кто называли себя Хозяевами – хозяевами Города и хозяевами всего этого Мира, который они же изувечили. Эл был одет в стандартный комбинезон из тех, что носят штампы, но с откинутым забралом шлема, словно Хозяин демонстрировал своё презрение к этим жалким , что смеют ещё противиться воле властителей. И лицо его почти ничем не отличалась от лица любого из воинов-ортов – разве что пронзительным холодом серых глаз.