Однако, в конце концов, воспитание взяло в нем верх. Крис так и не простил родителей за то, что они переходили на немецкий всякий раз, когда он приводил домой школьных приятелей. Но он не мог избавиться от того, что досталось ему в наследство от них, – от хорошего вкуса. Поэтому со временем он обнаружил, что его тянет к женщинам, которые не водят пальцем по строчкам, читая книгу. А Бет намного превосходила это требование.

Крис не ожидал встретить такую женщину, как Лорен, так скоро после расставания с Бет. После долгих и нежных отношений трудно поверить, что можно снова найти достойную спутницу. А Крис, по какой-то необъяснимой причине, был уверен, что Лорен была бы хороша для него. Но он решил подождать, пока эти причины станут для него ясными, прежде чем кидаться в омут.

Как бы то ни было, он считал, что вечеринка удалась. Откровенно говоря, он согласился прийти только потому, что Бет была приглашена и не могла найти себе спутника. Надо сказать, вечеринки Стеллы пользовались особой репутацией в Южном Лондоне, и люди, в любых других обстоятельствах проявлявшие немалое присутствие духа, содрогались при одной мысли быть приглашенными на один из ее праздников.

Оказавшись здесь, Бет сразу уединилась в уголке с Питом и, казалось, совершенно забыла о присутствии Криса. Он был этому только рад, но, зная Пита, не представлял себе, о чем она могла с ним говорить. Должно быть, о чем-то смертельно скучном. Даже при одном взгляде на его бесцветную внешность у Криса сводило челюсть. Этот человек настолько замкнут, что странно было, как ему удается управлять другими людьми. И эта стрижка! Такую прическу с зализанными назад волосами выбирают мужчины, заранее смирившиеся с перспективой неизбежного появления лысины. Может быть, Бет дает ему советы относительно создания более эффектного имиджа?

Когда Стелла выпроводила его в сад, Крис воспринял это как первый шаг к благополучному побегу. Он уже решил покинуть гостеприимный дом Линчей, когда его одиночество в саду нарушила Лорен. И теперь он был рад, что остался.

– Хотела бы я, чтобы он просто убрался отсюда, – пробормотала Стелла себе под нос.

Крис пропадал в саду уже целую вечность. Когда он с такой готовностью отправился туда, Стелла сразу разгадала его план уйти незамеченным. Так зачем же он все еще околачивается там? «Чтобы причинить мне дополнительное беспокойство, вот зачем», – решила она.

Стелла переходила из комнаты в комнату, пытаясь найти экземпляр журнала «Досуг», хотя и не могла вспомнить, зачем он ей. То ли она собиралась выставить его на всеобщее обозрение для развлечения гостей, то ли, наоборот, спрятать подальше, чтобы он не выдал простоту ее вкусов. В последнем случае журнал мог быть где угодно, кроме, конечно, ванной: там лежали только свежие издания типа «Сборника остроумных анекдотов».

Наконец она нашла журнал на кофейном столике, убрала подальше и закрылась в ванной с мобильным телефоном, чтобы решить свою маленькую проблему.

– Со Стеллой все в порядке? – озабоченно спросила Бету Пита.

– Да, а что?

Пит не хотел говорить с ней о Стелле. Он начал чувствовать себя другим человеком – свободным, с перспективами впереди. Короткое время, проведенное с Бет, дало ему уверенность в том, что однажды он сможет вновь обрести себя. А вопрос о Стелле послужил жестоким напоминанием, что его жизнь ему не принадлежит.

Последний час прошел слишком быстро. Пустая светская болтовня с Бет непостижимым образом превратилась в важный содержательный разговор. Пит снова и снова вспоминал их первые фразы, пытаясь понять, кто же сделал первый шаг от безличного клич-ному.

Когда Бет подошла к нему, он возился с новой аудиосистемой, только что купленной Стеллой. Пит никак не мог найти регулятор громкости. На этом агрегате вообще не было никаких переключателей, только гладкие хромовые панели с жутковатыми мигающими огоньками.

– Привет, Пит. – Голос Бет заставил его подпрыгнуть от неожиданности.

– Бет! Рад тебя видеть, – радушно произнес он, поздравив себя с тем, что сумел вспомнить ее имя. Целуя гостью в обе щеки, Пит пытался вспомнить о ней еще что-нибудь. – Ну, как дела? – отделался он общим вопросом, когда его попытки не увенчались успехом.

Бет, кажется, поняла это.

– Я скучаю по Крису, – сказала она. – Пять лет вместе – долгий срок. К тому же у меня это был первый серьезный роман. Я чувствую себя… почти сиротой и все же не жалею о его уходе.

Пит огляделся по сторонам. Может, она приняла его за кого-то другого? Кого-то, кто был больше похож на любителя послушать о чужих сердечных делах. Пит не выносил таких разговоров. Он с удовольствием обсуждал последние фильмы, пропорциональную репрезентативность в парламенте и достоинства различных марок вин. Но как только речь заходила о чувствах и эмоциях, он терялся. Это был результат восемнадцати лет, прожитых со Стеллой.

– Вот как… – неловко пробормотал он. Бет улыбнулась ему:

– Вам повезло, что вы женаты так долго.

– Я бы этого не сказал, – вырвалось у Пита неожиданно.

Бет удивленно заморгала:

– Почему же?

Было слишком поздно брать свои слова назад. Да он и не хотел. Дверь, закрытая на замок много лет, вдруг начала приоткрываться.

Вот как все началось. Они говорили о любимых книгах, прочтенных в юности, когда Бет заметила Стеллу, и ей показалось, что та ведет себя весьма странно.