Почуяв, что теперь их не догнать, парни засвистали, подзывая жеребцов. Ну, скакуны-то до себя чужих не допустили. И теперь радостно устремились к хозяевам. Еще мгновения – и юные воины скакали прочь, благо дорога шла чуть под уклон. Один из пустоглазов, попытавшись преследовать юношей, спотыкнулся и покатился вниз. А потом не встал – шею, что ли сломал…

– Стойте! – разнеслось над лесом.

Юноша и мальчик повернули головы. Пришлось смотреть снизу вверх. А там, в сотне шагов, возвышалась, словно сама Смерть, белая фигура злого ведуна. Седые волосы его стояли дыбом, борода – веником, при всей нелепости являя жуткое зрелище.

– Слышишь меня, недоросль, ты, отпустивший моего зайца! Тебе говорю я, Белый Ведун. – старик простер руки к небу, – Через три дня ты умрешь! Ты – уже мертвец…

Бегуня дрожал всем телом. Гориполку тоже стало не по себе, что-то испугало и этого неустрашимого молодого вояку. Княжич с трудом проглотил слюну, грудь теснило, по рукам бегали мурашки.

– Его проклял Белый Старик! – услышал Гориполк рядом. Ага, двое ребятишек, мальчик и девочка, не больше семи лет, верно – из ближней деревушки, стоят, испуганные, побелев от страха.

– Ну и что? – насмешливо спросил княжич.

– Теперь ты умрешь, – просто объяснила девочка.

Княжич бросил скакуна вперед, прочь от всего. Жеребец Бегуни еле успевал следом. Так они скакали и скакали, лес остался уже позади, перешли речку вброд – и дальше, дальше…

Молодые люди собирались остановиться на отдых в ближней деревушке. Всего пара дюжин изб, выстроенных там-сям, без складу и ладу. Ежели град так строить – не проехать, ни пройти нельзя будет, разве что плутать…

Хозяева поначалу порадовались гостям, пригласили за стол, на коем тут же появилась медовая бражка, горшки с кашей. Будто ждали. Оно понятно, принять княжича, да угостить – это ж почетно, соседям на зависть. Ну, последние не заставили себя ждать, пришли завидовать – вскоре изба уже полнилось народом. Потянулись мужики, ребятня, даже девки – поглазеть на статного молодца, воина-красавца. Стоят, галдят, глаза бесстыдные… Гориполк, пережевывая пирог, равнодушно водил взором по девицам. Что-то не жевалось – как будто во рту сухо. Но другое испугало княжича куда круче – вот девки молодые, в теле, обе глазки строят, ночь на носу, а у него даже ничего не шевелится.

– Дети малые сказывали, будто видали вы Белого Старика? – спросил один из мужчин, в затасканной грязной рубахе – видать, жена ленивица.

– Видали, – кивнул Гориполк, чувствуя, как сжимается сердце.

– И Слова он тебе говорил?

– Говорил, – подтвердил княжич.

– Предрекал?

Княжич ничего не ответил, каша застряла в горле, рука потянулась за бражкой, пара глотков – так и подавиться не долго.

– Страшные Слова говорил ведун, – не выдержал отрок, – плохие слова! Княжеского сына поносил. Смерть предрекал! Злой он…

– Да, злой… – послышалось в ответ.

В избе воцарилось молчание. Только лай собаки, доносившийся со двора. Все молча смотрели на Гориполка, с жалостью. Одна из баб всхлипнула.

– Да вы что все?! – вскипел княжич, – Ну, сказал ваш ведун какие-то слова, ну и что? В Крутене ведунов много, а волхвов – тем паче, тоже Слова говорить умеют…

– Тогда поспеши, юноша, к тем волхвам, – посоветовал немолодой, лет пятидесяти, муж, с длинными – с локоть – седыми усами, – поскольку все, кому Белый Старец Слова говорил, помирали…

– Поехали, Гориполк, поехали быстрей, – вскочил с лавки Бегуня.

– Скакуны устали, – хмуро откликнулся молодой воин.

– Коней для сына своего князя деревня даст, – молвил сурово все тот же муж, – после отрок обратно пригонит…

Гориполк тупо смотрел перед собой. До его затуманенного брагой сознания начало медленно доходить понимание всего происшедшего. Неужели, жить ему осталось лишь три дня?!

Дидомысл, когда надо, действовал быстро. Лишь взглянув на сына – сразу понял, что случилась беда. Выслушав – велел отрокам кликнуть волхвов, позвать лекаря да воеводу. Три дня… Утро на дворе, считай – второй день пошел. Бегуню князь не отпускал, велел стоять рядом да ждать – будут спрашивать княжича, как было – отрок рассказ дополнит. Первым появился, разумеется, воевода.

– Дело срочное, дядя Яснополк, потом объясню, – сразу взял быка за рога князь, – отряжай дружинников, не меньше полудюжины, пусть скачут за Гремячую речку, да привезут ко мне ведуна тамошнего, его Белым Старцем прозывают. Лучше живым, а не получится – так хоть и мертвым!

– У него слуг много, пустоглазых, мертвяков несожженых, – осмелился влезть в разговор старших Бегуня, поняв, что княжич и слова молвить не может, – без броней, да с мечами…

– Сколько? – спросил Яснополк.

– Еще пятеро в живых оставались, да двое подранков…