— А с кем еще! До самого Парижа их гнали. А Париж город большой, шумный, там всякий народ живет, даже немцы есть, не пашут, не орают, богато проживают.

— А ты туда все песком и песком шел? — не отставал татарин.

— А как еще, конечно, пешком! — осклабился солдат. — Кто ж мне карету подаст? Лоб пулям открыт, в спину унтер, чтоб не мешкал, подгоняет. А ныне и не иду — на крыльях домой лечу. Вот отпустили тебя на волю — небось, и в дикой тайге дорогу найдешь.

— Он «песком» не пойдет — кобылу украдет, — пародируя выговор татарина, подмигнул другим мужик, отмеченный оспой.

— Ну ты на меня не больно-то! — обиделся татарин.

Стоявшие на палубе Анжу и Врангель с улыбками слушали разговор. Настроение у обоих было под стать погоде — ясное и безмятежное. Совместный путь друзей лежал до Якутска. Там дороги разделятся: Анжу намеревался со своими спутниками плыть далее по реке до выхода ее в Ледовитое море, чтоб оттуда пройти на оленях к устью Яны. Врангелю предстоял конный путь на восток, в Нижнеколымск, через горы и реки.

Балагурство отдыхавших гребцов, должно быть, отвлекло от своих обязанностей и лоцмана: уверенно шедшее вперед судно вдруг наскочило на мель. Недовольно замычала привязанная на корме корова семьи переселенцев, следующих в низовья реки. Лоцман и гребцы засуетились. Кто-то крикнул:

— Плеуху тащи!

Несколько человек спустили с носа судна широкую доску и установили ее поперек течения. Вскоре искусственная плотина напором воды приподняла паузок, и, подталкиваемый дружными взмахами вернувшихся к работе гребцов, он вновь заскользил по реке.

В ночной тиши с окрестных скал мрачно ухает, пророча беду, филин. Селения по берегам, в основном почтовые станции, редки, да и там трудно купить в эту пору свежее мясо: жители сетуют, что и самим-то есть нечего.

В Киренске с просиявшим от счастья лицом легко спрыгнул на родную землю давным-давно покинувший ее отслуживший свое солдат. Он зычно крикнул стоявшим у пристани мужикам и бабам:

— Митька Фарков я! Неужто не признали?!

Народ, пока не признавая, почтительно сторонился, давая ему дорогу, и солдат, жадно всматриваясь в лица земляков, широким шагом пошел к городку.

Верст на двести пятьдесят ниже Киренска подошли к величественно-мрачному скальному суженью реки — щекам. Прослышав от лоцмана о необыкновенном эхе, которым знаменито это место, Анжу сходил в каюту за ружьем и, направив ствол вперед и вверх, нажал на курок. Звук выстрела, как в бесконечном зеркале, отразился в горах вновь и вновь, вспугнув стайку затаившихся близ берега уток.

Приняв в себя воды Витима, известного добываемыми по его берегам соболями, Лена заметно разлилась. На стрелке другого притока — Олекмы — в спокойном до этого плавании случилась заминка. Сильный встречный ветер поднял такую волну, что она совершенно остановила ход паузка. И тут флотские офицеры еще раз имели возможность оценить сметливость сибирских речников. Та же плотина из связанных друг с другом лесин была закреплена к носовой части судна и с помощью груза привязанных к ней камней опущена в реку на сажень от поверхности воды. Не затронутое ветром нижнее течение реки уперлось в подводный парус и, наперекор ветру и встречной волне, повлекло судно вперед.

За Олекмой небо помрачнело. Зной сменился дождем, но и он не мог справиться с охватившим прибрежные леса пожаром. Повсюду в зеленом массиве сквозили черные пятна гарей. Подлесок огонь сожрал начисто, и тем эффектнее сияли в ночной тьме объятые пламенем сосны и лиственницы. Время от времени подточенное огнем дерево с глухим треском падало в окрашенную заревом воду. Туда же ныряло пытавшееся спастись от пожара лесное зверье.

— Смотри, впереди лось плывет! — возбужденно вскрикнул Анжу, схватив за руку стоявшего рядом на палубе Врангеля. — Подстрелить бы — вот и свежатинка на дальнейший путь.

— Не надо, — удержал его Врангель. — Разве это охота? Убийство! Деваться-то ему некуда. Пусть живет.

По прибытии в Якутск офицеры, как рекомендовал Сперанский, тотчас явились представиться областному начальнику капитану первого ранга Михаилу Ивановичу Миницкому. Имя его на флоте было известно. Наряду с первыми русскими волонтерами Миницкий несколько лет служил на английских кораблях, плавал в Средиземном море, участвовал в сражениях против испанских судов. До назначения в Якутск несколько лет командовал Охотским портом. Да и в Якутии, по словам Сперанского, прожил уже лет пять, считался опытным и честным администратором и большим знатоком этого сурового и отдаленного края.

Северный городок производил весьма унылое впечатление. На улицах не видно ни деревьев, ни кустиков. Лишь свежая травка зеленеет возле домов. От прошедших недавно дождей дороги развезло, экипажи то и дело ныряют в заполненные грязью колдобины. Вдоль проезжей части настелены тротуары из досок, по которым семенят ко всему привычные горожане.

Дом областного начальника, как ему и положено, смотрелся просторнее и основательнее соседних. Сам Михаил Иванович встретил гостей радушно, крепко жал руки, внимательно, чуть улыбаясь, всматривался в их лица, словно испытывая, не ошиблись ли в Петербурге, избрав в опасное предприятие столь молодых людей.