— Ничего, Анна Сергеевна, вы сами похлеще любой плетки, — с таким комплиментом Щепочкин проводил ее и Мишу в мрачную коморку без окон и дверей. — Кстати, Миша, если бы ты каким-то чудом сумел «раскрутить» Надежду на «интервьюшечку», то она могла бы много чего порассказать. Жаль, чудес на свете не бывает — ОНИ болтать не любят…

Как раз в тот миг, когда Щепочкин вернулся на свое рабочее место, дверь раскрылась, и на пороге явилась Надежда Федоровна Заметельская. Она была одета скромно, но со вкусом, с очень простой прической, которая ей удивительно шла. Василий поймал себя на мысли, что именно такою он представлял себе Надежду Чаликову, читая «Холм демонов».

— Здравствуйте, Надя, — как ни в чем не бывало приветливо поздоровался Вася. — Какими судьбами? Опять какой-нибудь заговор темных сил?

— Да нет, Вася, пока что никаких новых заговоров, — Надя открыла сумочку.

Василий решил, что нежданная гостья собирается включить диктофон, и подумал, что теперь ему надо быть очень осторожным в высказываниях.

Однако Надежда вместо диктофона извлекла пакет с какими-то медикаментами:

— Скажите, Вася, вы как-то контачите с семьей Сидоровых?

— Ну, допустим, — уклончиво ответил Щепочкин.

— Это лекарства для Миши, — сказала Надежда. И пояснила: — Чтобы легче переносить последствия травмы и операции. Передадите?

— Передам, конечно, — кивнул Вася. — Но, право же, стоило ли вам самим везти их сюда? Послали бы с оказией.

— Так ведь тот доктор, что Мишу лечил, их с оказией и послал. То есть со мной.

Поскольку Василий молчал, искоса поглядывая на московскую гостью, то ей пришлось продолжить:

— Когда увидите Анну Сергеевну, скажите, что я виновата перед ней и прошу прощения… И чтобы первого сентября она непременно приходила в школу, потому что определение суда отменено.

— Кем, простите, отменено? — разомкнул уста Щепочкин.

— Ну, скажем так — вышестоящими инстанциями, — не очень охотно пояснила Надя. — И еще — вы, Василий Юрьевич, хоть сегодня можете возвращаться на прежнее место работы. И Харитонов, и сыновья ждут вас с распростертыми объятиями. А также с прибавкой жалованья.

— Спасибо, я подумаю, — вежливо ответил Щепочкин, хотя твердо решил в страховую контору Харитоновых не возвращаться. Во всяком случае, ТАКИМ путем. — И что же, Надежда Федоровна, только ради этих радостных вестей вы проделали столь дальний путь?

— Да… То есть нет, — чуть смешалась Надя. — То есть не совсем…

— А-а, ну ясно, — закивал Василий. — Хотите чаю? У меня очень хороший, цейлонский.

— Чаю? Да-да, конечно, — тихо и как-то невпопад сказала гостья.

Медленно обернувшись, Василий впервые глянул в лицо Надежде — и все понял.