Затем он достал из портфеля книгу, объявил ее название - "Подсудимые обвиняют" - и, листая ее в поисках нужной страницы, пробормотал опять слова Батищева:

–  Пятнадцать строчек…

Ничего не успел он прочитать: широко распахнулась дверь класса - на пороге стоял директор.

–  Разрешите, Илья Семенович?

Мельников пожал плечами: дескать, а как вас не пустишь? Николай Борисович вошел не один. С ним была Светлана Михайловна; у нее на лбу по-прежнему оставался черный след копоти, особенно заметный от пугающей бледности ее лица.

–  Извините за вторжение. А почему вы, собственно, не встали?
– спросил директор у класса. Ребята поднялись. Слишком резко переключили их с тех, шмидтовских, впечатлений на эти новые, и рефлекс школьной вежливости не сработал…

–  Садитесь. Произошла вещь, из ряда вон выходящая. Вчера вечером кто-то вошел в учительскую, вытащил из шкафа сочинения вашего класса и сжег их.

Девятый "В" тихонько ахнул.

–  Да-да, - продолжал Николай Борисович, - сжег! И оставил на месте своего преступления - я говорю это слово вполне серьезно, в буквальном смысле - вот это объяснение. Дерзкое по форме и невразумительное по существу.

Листок он передал Мельникову. Илья Семенович отошел с ним к окну и стал читать.

–  Я не буду говорить о том, какую жестокую, какую бесчеловечную обиду нанес этот… субъект Светлане Михайловне. Не буду пока говорить и об идейной подкладке этого безобразия; это - впереди… Меня интересует сейчас одно: кто это сделал? Надеюсь, мне не придется унижать вас и себя такими мерами, как сличение почерков и так далее…

–  Не придется!
– вспыхнул Генка и встал.

–  Ты, Шестопал?

–  Я.

–  Пойдем со мной.

–  С вещами?
– мрачно пошутил Генка, но никто не засмеялся.

–  Да-да, забирай все.
– Николай Борисович протянул руку за листком к Мельникову.

–  Ознакомился?

Не ответив, Илья Семенович вернул ему эту бумагу.

Мертвая тишина в классе.

Скорбным изваянием стоит в дверях Светлана Михайловна, так и не проронившая ни слова.

Генка собирал свои пожитки.

Вдруг Николай Борисович увидел Наташу.

–  А вы, Наталья Сергеевна, каким образом здесь?

–  Мне разрешил Илья Семенович…

–  Ах, так! Ну-ну.

Ни на кого не глядя, Генка пошел с портфелем к двери.

Директор вышел за ним.

Еще раз оглядев класс и кивая каким-то своим мыслям, последней ушла Светлана Михайловна с полосой копоти на лбу, напоминающей пороховую метку боя…

А Мельников, похоже, совсем забыл об уроке, - его утянули за собой те ушедшие трое, явно же не разобрался он с ними, не закончил. Вот и нечем пока ответить на вопрошающие взгляды ребят и Наташи; если и слышит он, как нарастает в классе гул, то для него это ропот возмущения против его невмешательства в ЧП, рассказанное директором.

А чем возмущаться? Да, невмешательство - но просвещенное же, высоколобое, рассеянное, не успевающее просто переключиться с горящего "Очакова" на пепел от каких-то полуграмотных сочинений… А что, должна быть непременно охота переключаться туда? Он историк. Сам предмет - неужто не ограждает его? Безоговорочная любовь к предмету? Мысленное пребывание на месте П.П.Шмидта - нешто не освобождает от скандальчиков сугубо местного и сиюминутного значения?

…Так допрашивал себя Мельников, и внутренний этот голос его набирал сарказм, иронию, злость! Класс же не держал против него зла в эти минуты; просто девятый "В" обалдел маленечко - и теперь, стряхивая оцепенение, лишь начинал соображать, кем и чем надобно тут возмущаться…

–  О чем я говорил?
– спросил наконец Мельников с усилием.

–  Про пятнадцать строчек, что это немало, - подсказала Рита.

–  Да-да.

Он взял со стола книгу, но глядел поверх нее, медлил… И вдруг, решив что-то, вышел из класса…

Все замерло, а потом загудело тревожно:

–  Он к директору пошел, да? Наталья Сергеевна?

–  А куда ж еще-то!
– опередил Наташу Михейцев.
– Братцы, Шестопальчику хана - это точно!

–  А зачем сжигал? Не посоветуется ни с кем - и сразу сжигает…

–  Это все для оригинальности! Лишь бы повыпендриваться!

–  Ребята, тихо!
– заклинала их Наташа.

Однако страсти слишком долго консервировались, им нужен был выход.

–  По себе судишь-то!
– кричали тому, кто заклеймил Генку.

–  Он объяснение написал, почитать надо…

–  Нет, а вообще-то он психованный.

–  Сама шизик.

–  Я-то нормальная. Я, может быть, без одной ошибочки написала, это у меня, может быть, лучшее сочинение за два года! Пусть он мне теперь отдает мою пятерочку!
– наседала на Михейцева, главного Генкиного адвоката, одна голосистая блондиночка.