— Предлагаю отвязать осла и…

— Допросить его, — хихикнула Маша.

— Нет, проследить, куда он побежит.

Девушка кивнула.

— Вот и славненько, этим ты сейчас и займешься, а я подумаю пока, что нам дольше делать. Главное, не бойся. Осел тебе точно ничего не сделает.

Сказать легко, сложнее не испугаться, набраться мужества и отправиться следить за ослом страшной женщиной, которая и человеком-то вряд ли была. Страхи летали вокруг Маши, когда она шла по темным улицам ночного Уасета. Одно придавало ей храбрости — надо выручать брата, нелепо попавшего в переделку, если не в ловушку.

Она свернула на улицу Энгельса и смело направилась к дому, где жил Неб. Девушка была на двести процентов уверена, что любимый ей не врал и просто случайно ловил осла на улице, а не содержал его и давал напрокат таинственной незнакомке.

Три стука в деревянную дверь. Никто не открывал. Нахмурившись, девушка обошла маленький домик возлюбленного и заглянула в окно. Пустота, никого нет. Ушел на прогулку по спящему городу или…

'Ладно, все в порядке! — успокоила себя Маша, глядя на устроившегося под пальмой осла.

Девушке показалось, что это не обычное животное. Оно сидело на собственном хвосте, вытянув задние лапы, а одной из передних чертило на песке круги. Осел, казалось, не замечал никого, и на мгновение Маше почудилось, что он бубнит на человеческом языке нечто вроде: 'Унизили, привязали, окончательно превратили в животное великого бога!

Красный глаз осла вдруг уставился на стоявшую неподалеку девушку. Животное замолчало и поднялось на ноги. Но Маша, набравшись храбрости, подошла к нему и погладила по морде. Осел уже забыл, что такое ласка, его подопечная только язвила, ругалась и пинала в бока.

— Славный ослик, — приговаривала московская студентка, — и зачем ты служишь убийце, а?

Животное жалобно посмотрело на пришедшую к нему в гости девушку, и на его глазах навернулись слезы. Маша села перед ослом и прижалась лбом к его горячей щеке.

— Хочешь, я тебя спасу? — тихо спросила она. — Убежишь, не будешь прислуживать этому изменнику Небу и его подельнице Мутнеджимет.

Девушке почудилось, что осел отчетливо кивнул, а в его красных глазах проскочила искорка счастья.

Маша достала приготовленные специально для этого случая ножницы и начала перерезать веревку, как вдруг холодная рука крепко зажала ей рот. Ни закричать, ни вырваться. Вторая рука схватила ее под грудью и прижала к ледяному телу, которое не дышало. Маша и голову повернуть не могла. Она попыталась сопротивляться, пиналась, наступала невысокими шпильками своих босоножек на ноги пленившего. Но тот не ослаблял хватки. Счастливый осел, показалось девушке, улыбнулся при виде захватчика.

— Будь хорошей девочкой, — раздался у нее над ухом ласковый женский голос.

Доигралась. Превратилась в наживку! И тут до Маши дошло: лучше не может быть! Она — наживка для Ивана. Брат костьми ляжет, но найдет ее, а следовательно, придет в обиталище к заколдованной Ирине.

А эта колдунья, оказывается, не живой человек — заметила студентка. Мало того, что она холодна как труп из морозильника, так еще и не дышит. Кукла. Осталось найти кукловода. Неужели им на самом деле оказался Неб?

Тем временем женщина успела перерезать веревку, за которую был привязан осел, и ловко развернула Ванину сестру. Теперь девушка и колдунья смотрели друг другу в глаза. Не ясно, что чувствовала при этом кукла, но по телу Маши вдруг прошла слабость. Она не сводила завороженного взгляда со стоявшей напротив нее женщины. Симпатичные черты, изящный острый нос, большие красные глаза с длинными ресницами: а у братца есть вкус, подумалось Маше. Но в следующее мгновение разум ее утонул в лучах красного света. И она уже не чувствовала себя.

— Ты девственница? — вдруг спросила женщина.

— Да, — Маша чувствовала, что не может врать, хотя в глубине души подозревала, что правдивый ответ на этот вопрос может стоить чьей-то жизни.

— Садись в мою повозку и засыпай. Не бойся. Я не причиню тебе вреда?

Завороженная девушка кивнула и, выйдя со двора, покорно уселась в стоявшую там повозку. Вскоре подоспела и колдунья. Поставив рядом с девушкой небольшой сосуд, она вытащила бритву, взяла пленницу за левую руку и провела острым лезвием поперек ладони.

— Больно! — взвизгнула Маша.

Ее разум начал проясняться, но, встретившись со спокойным взглядом колдуньи, она закрыла глаза и повалилась на тряпки, разбросанные в повозке.

— Спи, дорогая! Больше я тебя не потревожу. Твой брат скоро придет за тобой, и я уничтожу его… твоей же кровью!

Женщина закупорила сосуд, куда выдавила кровь из ладони пленницы.

— Почтенная, вы великолепны, — похвалил ее запряженный в телегу осел.

— Ждать осталось недолго! Завтра ночью я добуду охранный талисман Тутанхамона и, наконец-то, мы добьемся своего. Поехали скорее!