— Ты думаешь, он знает про нас?

— А если и нет, он же теперь все события сложит и догадается. Вот уж действительно ситх подери, и я вам, мессир, должен заметить, что не так его силы боюсь, как его ума. Вот его настоящая сила. И в этом раскладе мы с вами, мессир, оказываемся перед лицом пренеприятнейшего факта: против нас выступает теперь один из самых сильных противников, каких я только знаю. Возможно, самый сильный. С Палпатином я бы за одну шахматную доску не сел: разденет, догола разденет! Самый неприятный факт заключается в том, что мы именно что вынуждены сесть сейчас с ним за одну доску. У нас с вами пока есть только одно преимущество: мы можем сделать первый ход. И он должен быть снова направлен против Вейдера.

— Не Палпатина? Он ведь уже сдвигался.

— Ах, мессир, вы даже не представляете, с каким бы удовольствием я передавил его стариковскую обвислую шейку. Не выйдет. Этот монстр себя контролировать ещё очень долго будет. Именно потому что уже сдвигался…

— И в таком случае — что за ход?

Насмешливая улыбка:

— Самое уязвимое сейчас место, мессир. Связка…

Стук, стук, стук… Шаг по гулким коридорам, где бодрствует только вахта. Не обращая внимания, не поворачивая головы, размашистым шагом мимо. Станция спит. Вахтенные при виде него щёлкают каблуками. И снова застывают.

Эти люди могли быть мертвы, станция раскорячена изнутри взрывом, и флот бы сейчас отступал, унося в гиперпространство за собой ужас, растерянность, недоумение…

— К императору, — яростно сказал лорд Вейдер, пройдя мимо алых гвардейцев. Те безмолвно расступились.

Он распахнул дверь и вошёл в апартаменты своего учителя.

Император не спал. Установка дальней связи светилась рабочим режимом. Перед ней в кресле, которое то ли он сам перетащил сюда, то ли мальчики постарались, сидел император. Закутавшись в балахон и почти поджав ноги.

— А, Вейдер, — он поднял голову. — Кажется, ты расстроен.

— Не то слово, — почти прорычал Тёмный лорд.

— Сыночка не удушил?

Вейдер посмотрел в лукавинки в глазах императора. Всегда действовало, как душ. Которого он вот уже двадцать лет не принимал.

— Нет, — ответил он неохотно. — Я с ним как раз сдерживал себя. Старался ничего не показать.

— Значит, показывать было что, — задумчиво резюмировал учитель, вертя в пальцах какой-то маленький предмет. — Это не Кеноби?

— Кеноби!!!..

— Вейдер, ты меня оглушишь, — поморщился император. — Тебе не кажется, что это уже перебор? Сначала состарил, потом с ума свёл, теперь слуха лишаешь…

В невоспроизводимой более никем в этой галактике интонации его учителя было такое, что Вейдер, вместо того, чтобы вздрогнуть и оледенеть, почувствовал, как изнутри им начинает овладевать неудержимый смех.

— Последнее, что я сделаю, повелитель, — сквозь резкий смешок сказал он, — это вгоню вас в гроб, а потом и сам умру вслед за вами.

— Достойный конец нашей с тобой карьеры, — кивнул император. — А теперь возьми кресло и садись. Не маячь передо мною.

— Лучше я буду ходить, — возразил Вейдер. — В кресле я не высижу больше, чем пять минут.

— Хорошо, — вполне мирно ответил император. — Можешь ходить. Только не жди, что я буду вслед за твоей траектории вертеть головою, — и сосредоточился вновь на мелкой вещице в своей руке.

— Что это? — спросил Тёмный лорд с любопытством.

— Очаровательная безделушка, — ответил император и нажал на что-то на поверхности этой вещицы. Вспыхнул луч, прямо перед Палпатином возник другой, маленький, голографический Палпатин, воздел руки, опустил руки, снова воздел руки…