Вейдер наблюдал за этим с ощущением холода где-то в районе желудка.

— Надеюсь, — тщательно деля слова, произнёс он, — моей безделушки в этой галактике нигде нет?

— Я тоже надеюсь, — кротко ответил ему Палпатин и выключил вещицу. — К делу, Вейдер, к делу.

И вот тут Тёмный лорд из дальнего угла Силой подвинул себе кресло и тяжело уселся в него.

— Повелитель, — устало сказал он. — Дело совсем не в Кеноби…

— В чём же? — поинтересовался Палпатин.

У него был внимательный взгляд хищной птицы.

— Что-то мы с тобой очень тяжёлое сдвинули, Вейдер, — сказал он, не дожидаясь ответа. — Что-то настолько тяжёлое, что оно грозит упасть на нас вновь и придавить… теперь уже безвозвратно.

— У нас нет пяти лет, повелитель.

— А сколько?

— …почему вы не спросили: «почему»?

— Потому что это второстепенный вопрос.

— Полгода, — сказал Вейдер.

— А вот теперь наступает время вопроса «почему», — практичным тоном сказал император. — Так почему, Вейдер?

— Кеноби… Бен… он был связан с моим сыном… он и сейчас связан…

— Прекрати истерику, Вейдер!

Мокрой оплеухой по мозгам. Такого резкого и повелительного голоса Вейдер у него давно не слышал.

— Прекрати истерику и закачивай ныть! Главнокомандующий Имперских вооружённых сил! Чуть не погубивший их ради своего сыночка!

— Император…

— Я двадцать три года как император, — Палпатин неожиданно встал. — А вот ты, — он подошёл к нему так близко, что Вейдер не смог бы встать, не сбив Палпатина с ног, — последние четыре изображал из себя невесть что. Опять начинается? Приди в себя, Владыка ситхов!

Лучше бы он его по лицу ударил. Хотя для этого Тёмному лорду пришлось долго и мучительно освобождаться от маски. Вейдер дышал. Ритмично на вдох-выдох… Император стоял и ждал.

— Когда я шёл сейчас по коридору, — проговорил Вейдер, взглядом упираясь в грудь императора, — я думал, что этого могло не быть. Всего, что вокруг…

— Молодец, — язвительно бросил Палпатин. — Разум в тебе всё же пробудился. Или мне тебя от рецидивов лечить? Сколько раз ты будешь ухать в ту же ловушку? Мой маленький, мой сын, мой… Никакой он не твой! Бенов, Ларсов, Амидалин — не твой! И если ещё раз подумаешь об обратном!..

— Что вы сделаете, повелитель?

— В зелёный цвет перекрашу.

Вейдер медленно поднял голову… и засмеялся.

— Смешно ему очень, — проворчал Палпатин, кутаясь в хламиду и идя обратно в кресло. — А мне не очень. Более того: мне совершенно не смешно.

— Простите, учитель…

— У меня прощения не проси! Под твоим началом тысячи людей, об этом подумай! Из-за шипа, что тебе в одно место попал, всю Империю четыре года трясло! Зачем ты Оззеля задушил?

— Он был болван.

— Перевёл бы на другой корабль.

— Болван и на другом корабле останется болваном…

— А что тебе сделал Ниида?

— А что вам сделал весь тот госаппарат, который вы в первый год Империи уничтожили подчистую?! — взорвался Вейдер.

— Болваны были, — ехидно ответил Палпатин.

Тёмный лорд только рот открыл. Как всегда, его любимый учитель проводил с ним психотренинг, а он, как всегда, понял это только когда тот сам сказал об этом.

— Ну, повелитель…

— А теперь, когда ты перестал предаваться сентиментальной скорби по поводу гибели всего мира, объясни мне про сына, Кеноби и про то, как это связано с нами.

— Он… он с ними…

— Кеноби уже «они», — снова съязвил император. — Когда ты научишься свои мысли ясно выражать?

— Когда захочу!.. Они — это они, — устало ответил Вейдер. — Морд я их не видел, но морды были… Кеноби только первое звено. А за ним…

— Умершие джедаи? — спросил Палпатин с неприкрытым любопытством. В тоне была и издёвка. Вейдер невольно усмехнулся: учитель…

— Не знаю. Не уверен. Ощущение большой толпы людей…

— Которые держат твоего сына?

— Да. Они его держали. Крепко. А потом… Его отпустило. Когда мы… сделали не то, что нужно…

Живые и умные глаза императора смотрели на него.

— Вейдер, — сказал тот почти ласково, — так почему ты считаешь, что это связано с нами?

— Они хотели нас убить.

— Нет, мой мальчик, это я понимаю. Я не понимаю, почему они всё ещё представляют для нас опасность. Они отпустили твоего сына. Так почему не пять лет, а полгода?

— Я… — Вейдер судорожно стиснул в кулак свою уцелевшую руку. — Я испугался.

Промежуток тишины.

— Да, — трезвым тоном сказал Палпатин. — Это серьёзно.