— Да, — сказала Мара безмятежно, — Альдераан был взорван, принцесса. С этим никто не спорит.

Лея уловила странность в построении фразы.

— Хотите сказать, что не спорите только с этим? А чья вина?

— О, — улыбнулась Мара, — ведь демократические силы Альянса пока не победили? Так что суда не будет. А не будет суда — никому не надо решать, на кого возложить ответственность за взрыв Альдераана. Принцесса, — сказала она, прежде чем Лея успела что-то произнести, — мы отправляемся в Центр Империи. Я буду сопровождать вас.

— А Хан?…

Мара вздохнула:

— Контрабандист Соло может лететь с нами на одном корабле. Только он будет находится в отдельном помещении и его будут охранять штурмовики. Последним приказом императора мы все летим на «Исполнителе». Готовьтесь.

— Мы все?

— Да. Я. Вы. Император. Ваш брат. Если хотите — ваш друг. И лорд Вейдер.

В чёрной пустоте космоса «Исполнитель» медленно отчалил от места дислокации и поплыл прочь от станции по коридору, образованному для него остальным флотом. Командующий Джердеррод наблюдал за этим из иллюминатора командного мостика на Звезде смерти.

Ну вот и всё. Первые лица государства покинули станцию. И увезли с собой всех, кого намеревались увезти. Самому Джерджерроду перед отлётом был дан обновлённый график строительства станции, который мало чем отличался от старого. Сроки стали лишь чуть более реальными. Но темп сохранялся почти тот же.

— Для вас, командующий, — сказал император ему лично, — остаётся первоочередной всё та же задача: как можно быстрей поставить на ноги эту махину. Если я взялся за строительство монстра, я хочу, чтобы он, по крайней мере, действовал.

— Да, ваше императорское величество! — отрапортовал Джердеррод. Его этот приказ вполне устраивал. Не будь Звезды — кем бы он стал? Хорошим военным командиром?

Несколько последующих фраз, сказанных императором, заставили моффа побледнеть и мысленно поблагодарить Силу за то, что в его голове никогда не возникало таркиновских мыслей. Император всего лишь пояснил, что случилось там, на первой Звезде. Тон был не угрожающим. Профилактическим. Император Джерджерроду верил. И был намерен верить в дальнейшем.

А Джерджеррод, в свою очередь, укрепился в мысли о том, что он это доверие не пошатнёт.

«Исполнитель» медленно отплывал от станции. Пройдёт ещё минут пятнадцать, прежде чем он отойдёт на достаточное расстояние и наберёт нужную скорость для гиперпространственного прыжка. Он увозит императора, главнокомандующего, их сопровождение, ценных для них повстанцев.

Джерджеррод вздохнул. Он опять остаётся один у планеты, полной эвоков. Строительство, провинция. Но… он улыбнулся. Буквально через четыре стандартных месяца всё будет закончено. И Звезда вступит в эксплуатацию. И тогда…

Адмирал Пиетт доложил главнокомандующему:

— Корабль перешёл на сверхсветовую скорость, сэр. Курс на Центр Империи. Расчётное время трое стандартных суток и два стандартных часа.

— Соответственно, мы прибудем в Центр Империи в полдень, — кивнул Вейдер. — Можете быть свободны, адмирал.

— Да, милорд, — ответил Пиетт. Но вместо того, чтобы взять под козырёк и уйти, помедлил. В ответ получил маску, медленно развернувшуюся к нему.

— Сэр, — сказал Пиетт, — позвольте вопрос?…

— Задавайте, — ответил Тёмный лорд.

Пиетт собрался с мыслями. Это было не лучшее время для вопросов. Но, поскольку так получилось…

— Простите за дерзость, но… Мы так и оставили в покое вторую часть флота повстанцев при Суллусте, — сказал он. — Да, я знаю, за это время он уже успел уйти. Но если бы мы сразу послали часть флота туда, то мы бы успели его захватить и разбить.

Вейдер посмотрел на маленького адмирала перед собою.

— Вы правы, — ответил он. — Если бы мы так сделали, то, думаю, нам удалось то, о чём вы говорите. Но у императора иные планы.