— Алаин, я не останусь. Прости, — и приложила палец к открывшимся в возмущении губам эльфенка. — Не пытайся переубедить меня. Все решено и прошу, никому не говори о моем отъезде. Хочу, чтобы все было тихо, — и напоследок крепко прижала к себе загрустившего мальчишку. — Мне пора.

Через пару минут я была уже в доме и спешно металась по комнате, торопливо закидывая в сумку вещи, и не разбирая, насколько аккуратно они складываются туда. Чуть ли не слетев по лестнице, врезалась в идущего мне на встречу Илара. Грубые слова, готовые сорваться с языка в тот момент, комком встали поперек горла. У оборотня был совершенно потерянный вид, а в его глазах плескалось такое отчаяние, что становилось страшно. Илар просто стоял и ничего не делал, полностью опустошенный чем-то.

Скинув сумку на пол, осторожно взяла его за руку и напряженно всмотрелась оборотню в лицо.

— Илар, могу я чем-нибудь помочь?

Не стала спрашивать, что случилось. И так предельно ясно, что ничего хорошего. Видимо, ему было необходимо хоть какое-то движение, потому что Илар вцепился в меня, как утопающий в руку помощи.

— Руфь, я даже не мог предположить, что они откажут… столько ждал, столько просил… если пустить все на самотек ничем хорошим это не кончится… У нас нет магов! А правитель не даст мне в помощь ни одного! — он заметался по прихожей, словно стараясь найти что-то способное разрешить все его проблемы разом и бормотал больше для себя. — Что делать… что же делать?

Я стояла и задумчиво смотрела в окно. Потом неожиданно, сказала, твердо посмотрев в глаза оборотню:

— Илар, у меня совсем нет опыта… Но я приложу все усилия… постараюсь помочь… Если ты готов принять ведьму-недоучку, то я согласна.

— Хорошо, не в моем теперешнем положении отказываться от помощи. Я соберу вещи и мы выезжаем, — глухо согласился оборотень и стал подниматься по лестнице.

Он не видел, как вздрогнули мои плечи, как стекла капелька крови из прокушенной губы.

«Да, сейчас Илар примет любую помощь. Нет времени на личности и ему, по большому счету, не важно, что я из себя представляю. Получаются, меня опять используют? Нет, не используют. Я предложила сама и от слова своего не откажусь».

Уже позже, когда мы отъезжали от Альхема, напоследок оглянулась.

«Прощай город-сказка, город-мечта. Жаль, что все так сложилось, но видимо, нет мне здесь места, — внезапно разозлилась. — Хватит оглядываться назад. Что было — то было. Прямо кисейная барышня! Еще немного и расплачусь. Ну, уж нет, господа хорошие. Все у меня получится и даже вопреки вашим желаниям».

Я отвернулась, собирая волю в кулак, и более спокойно и уверенно смотрела вперед. Никто жалеть меня не собирается, а сама я не была к этому склонна. Так что хватит раскисать — еще многое предстоит сделать.

А где-то за линией горизонта сгущались тучи…

Альхем давно скрылся от наших взоров, но за все время пути мы не проронили ни слова. Ярость, переполнявшая меня, постепенно уступала место какой-то странной опустошенности.

«Так, хватит, — решительно встряхнула головой, тем самым, отгоняя наваждение. Взглянув на Илара, уставившегося в видную только ему одному точку где-то на линии горизонта, подумала. — Хм, а не пора ли мне узнать, во что я оказалась втянута на этот раз?»

— Илар, — окликнула своего спутника. — Расскажи мне подробнее, с какой проблемой не может справиться твой народ.

Оборотень посмотрел на меня с таким видом, будто только заметил, что я оказывается еду рядом. Нахмурив брови и, наверное, вспомнив причину моего пребывания вместе с ним, замялся, то ли подыскивая слова, то ли не желая отвечать.

— Пойми, если ты мне все подробно не объяснишь — моя помощь может оказаться не качественной или не своевременной, — ненавязчиво намекнула я.

«Если вообще смогу что-то сделать» — мелькнула пессимистическая мысль, которая тут же была отогнана.

Илар посмотрел на меня более осмысленно и с твердой уверенностью в зеленых глазах.

— Не знаю с чего будет правильнее начать, — пару секунд помолчав, продолжил, — зайду, пожалуй, из далека. Ты, наверное, знаешь, что оборотни не такие монстры, какими нас принято считать среди людей. Да, мы умеем оборачиваться, но полностью контролируем себя и свои порывы. Дети, до достижения ими определенного возраста, находятся под присмотром старших, которые обучают их владеть своим телом, как в человеческой, так и в звериной ипостати. Несмотря на все предубеждения на нас не влияет ни серебро, ни луна, а от кола в сердце никто не устоит, — Илар запрокинул голову и всмотрелся в тяжелые, будто свинцовые тучи, всего пол часа назад затянувшие горизонт. — Первое обращение всегда самое тяжелое, настолько энергоемкое, что становится почти болезненным. Дальше — легче. В последующие перекидки не требуется столько сил. Не знаю почему, но происходит именно так… Около двух с половиной недель назад у одного молодого оборотня просто не получилось перекинуться. Где-то три дня он был не в состоянии встать с кровати. Сначала мы думали, что парень оказался слишком слаб. Случай невиданный, но вполне реальный. А потом стали замечать, что и наши силы истощаются, и с каждым разом становится все труднее изменять форму. Такого не было раньше. Мы просто не знали, что делать.

— А что будет, если силы закончатся именно в процессе перекидки? — спросила я, уже заранее зная ответ. Определенно это дело нравилось мне меньше и меньше.

— Оборотень застрянет между двумя ипостатями и, если не будет способен вернуться в какую-либо форму, то погибнет.

«Так вот, чего он опасается, — мелькнула пугающая догадка. — Получившийся ммм… гибрид может оказаться нежизнеспособен».

Со всей болезненной остротой, поняла, наконец, насколько это будет мучительная смерть. Кто же помог оборотням очутиться в таком положении? О естественном развитии событий не могло быть и речи. Установленный эволюцией порядок вещей не может меняться в одно мгновение без посторонней помощи.