За время пути Чаргай придумал, как заручиться поддержкой Бранемера для своей мести. От Замилы он знал обо всем, что случилось весной или могло случиться, и теперь представил поведение князя Вершины примерно таким, каким его хотел бы видеть сам Святомер оковский. По отношению же к кривичам это было бы со стороны угрян настоящим предательством, и Бранемера это обеспокоило тем сильнее, что в его землях жило уже довольно много вятичей. Разрешая им селиться в своих владениях, он с каждого рода брал обязательство соблюдать мир и платить условленную дань, но не мог не волноваться о том, что раньше или позже вятичские князья попробуют забрать в руки и сами земли. Знал он и о том, что на Угре, где низовья заняты почти только вятичами, князь Вершина испытывает те же трудности. И чему удивляться, если сейчас, когда в земле смолян нет прочной власти, князь Вершина предпочел покровительство сильного вятичского князя. Но самому Бранемеру это грозило очень большими неприятностями, и он переменился в лице, осознав опасность.

– Сын же Замили-хатун, Хвалислав, – весьма разумный, отважный и честный батыр, – продолжал Чаргай, видя, что его речь находит путь к самому сердцу слушателей. – Он хочет, чтобы племена угрян и дешнян жили в мире и дружбе. И так было бы, если бы Вершина-бек назвал его своим наследником, что совсем уже решил сделать. Но из-за происков оборотня Хвалислав был вынужден бежать. Однако он послал тебе подарки в знак своей дружбы – серебряные чаши, драгоценные ткани, а главное – прекрасную деву, старшую дочь Вершины от очень знатной матери. Если бы она оказалась в твоем доме, то Вершина никогда не решился бы на такое предательство! Все это мы везли тебе, но на самой границе твоей земли оборотень напал на нас! Моя дядя доблестно сражался, но погиб, растерзанный оборотнем, а рабыня и все дары стали его добычей! Он собрал уже большое войско и намерен напасть на тебя в ближайшее время! Ты умно поступишь, если опередишь его! А я прошу для себя только одного: позволь мне сопровождать тебя в походе и отомстить за гибель моего дяди!

Даже сам Провид, переводя эту речь, озадаченно таращил глаза и всем видом выражал изумление. Витимеровичи молчали, огорошенные всеми этими новостями, Бранемер хмурился, пытаясь понять, что за кощуну слышит. А Чаргай стоял, раздувая ноздри от сдерживаемых чувств. Он не так чтобы солгал: все было примерно так, как он и рассказал. И дары, и битва, и даже старшая дочь Вершины в подарок Бранемеру действительно имелись… Благородный человек не осквернит уста свои ложью. А если события приобретают несколько иную окраску, то это вполне оправдано его священной целью, которой отныне должна подчиниться вся жизнь, – местью за брата матери.

– Что-то я не пойму, – проговорил Повада, стрый Бранемера. – Дочь Вершины ты нам вез? И ее сын хвалиски послал своей волей? А сам Вершина-то об этом знал?

– Сын не может открыто идти против отца. Вершина-бек собирался отослать ее в род Святомера оковского. Но Хвалислав не хотел этого предательства и предпочел видеть ее в твоем доме. Он хотел таким образом выразить тебе свою дружбу и надеялся, что и ты поддержишь его в трудный час.

– Тогда ясное дело! – Повада ухмыльнулся и кивнул. – Родичи сильные, знать, понадобились!

– Что же ты решишь, бек? – спросил Чаргай.

– Такие дела так просто не решаются. – Бранемер покачал головой. – Это что же – с угрянами воевать? А через них и с вятичами?

– Как еще на это смоляне посмотрят? – вставил двоюродный князев брат Чаегость, осторожный и предусмотрительный человек.

– А от вятичей и до полян и прочих русов недалеко! – заметил еще один из сродников, Володыга. – Такой войны не дай Перун! Если все русы на нас двинутся, то от нас только перья полетят! Тогда без смолян нипочем нам не справиться.

– У бабы нам помощи просить! – с негодованием воскликнул один из молодых мужчин. Как видно, перемены в смоленской земле здесь восприняли так же, как и Ратиславичи.

Витимеровичи негромко загудели, переглядываясь и не веря, что им действительно грозит такая суровая опасность. Время от времени им приходилось оборонять свои южные рубежи от загребущих рук князя Радима, но к этой опасности все привыкли, к тому же дружина Радима не слишком превышала численностью ту рать, которую мог в случае необходимости собрать сам Бранемер. Но то, о чем говорил Чаргай, поистине внушало страх. Угряне, объединившиеся с весьма многочисленными вятичами и прочими русскими племенами, смели бы дешнян с лица земли-матушки, так что о них и памяти бы не осталось. А сумеют ли смоляне им помочь – во главе с женщиной и одолеваемые полотеским князем?

– Вершина-бек даже обещал платить дань Святомеру-беку, – добавил Чаргай. – Во всех поселениях сейчас приготовлена эта дань. Вскоре вятичи за ней придут. Смелый воин мог бы собрать приготовленное раньше них, и его добыча и слава были бы поистине велики. Если разбить оборотня до того, как отец подойдет к нему на помощь, сам отец уже не сможет воевать без поддержки сына. И если ты успеешь занять земли волока и укрепиться там, то, вероятно, Вершина-бек не посмеет воевать с тобой этой зимой. А до будущего года ты успеешь заручиться поддержкой.

– С вятичами повоевать и Радим не прочь будет, – заметил Повада. – Для такого дела с ним бы договор утвердить и вместе ударить.

– Ну, подумаем. – Князь Бранемер кивнул. – С родом, со старейшинами поговорим. А вы пока погостите у нас.

– Благодарю тебя, бек.

Видя, что старания его почти достигли цели, Чаргай горделиво выпрямился, по привычке засунул пальцы за пояс… Острая боль уколола палец, в голове словно бы раздался гулкий удар, в глазах потемнело…

С удивленным лицом, слегка приоткрыв рот, но не успев даже охнуть, хазарин вдруг склонился, будто решил почтить-таки князя как следует, колени его подогнулись, и тело рухнуло на земляной пол.