Чен повернулся к Эльке и наткнулся на высокомерный взгляд.

— Нет. Церера не движется к Солнцу, — усмехнулся Эльке. — Это мы удаляемся от нее. Наш корабль движется в сторону ближайшего входного портала, который находится в пятистах тысячах километров отсюда. Двигатель включили ровно в полночь, согласно плану.

— Но я ничего не почувствовал.

— Это потому, что корабль строился для военных целей. Двигатели могут развивать ускорение до 25g, а это может убить экипаж. Поэтому его защитили с помощью инерционного нейтрализатора. Конечно, мы никогда не достигаем такого уровня ускорения, но и ускорение в 2g может причинить неудобства. Так что генерал Корин решил, что мы тоже можем извлечь выгоду из нейтрализаторов.

— Но я не слышу шума двигателей.

— Да вы хоть понимаете, что обозначает шум мотора или любого другого двигателя?

Чен пожал плечами.

— Так вот, шум означает неэффективность. Шум отнюдь не помогает мотору работать. Его вообще не должно быть. В механической системе шум и избыточное тепло говорят о том, что теряется энергия. А на военном корабле в аналогичной ситуации все будет выглядеть гораздо хуже. Шум и тепло лишь подскажут врагу местонахождение корабля. Поэтому двигатели этого корабля сделали настолько бесшумными, насколько это вообще возможно. Так что если что-нибудь услышите, знайте, что-то идет не так, как надо.

Она говорила таким снисходительным тоном и с таким холодным высокомерием, что пытаться спорить было бесполезно. Может, она искала ссоры? Или такова была ее обычная манера общения с простыми смертными?

Но в тот момент у Чена не было времени на размышления. Он попросил Денни Кейсмента помалкивать до тех пор, пока сам не поговорит с Деб Биссон. Но Денни было все труднее хранить молчание, да и другие члены команды интересовались, почему они до сих пор не видели на борту Пончика.

— Спасибо за разъяснения, доктор Сайри. Обещаю, что позже я вернусь и разберусь во всем как следует, — Чен вымученно улыбнулся и поспешил покинуть смотровой отсек. У люка он остановился и спросил: — Вы не знаете, когда мы достигнем входного портала?

— Конечно, — Эльке насмешливо посмотрела на Чена. — Примерно через семь с половиной часов.

— Спасибо.

Чену не хотелось продолжать разговор, и он отправился в обратный путь. Самое неприятное, что он, кажется, мог обосновать комплекс превосходства Эльке Сайри: «А что если она внедрена в команду благодаря знакомству с генералом Корином, чтобы следить за командой? Если так, то проделано это было блестяще. Ее биография содержала все наиболее важные моменты ее жизни, начиная с детских успехов в математике и музыке и заканчивая открытиями в области теоретической физики, сделанными ею в возрасте семнадцати лет. Теперь же, когда ей было двадцать пять, список ее достижений в науке существенно пополнился.

Что же такого ценного она должна сделать для этой весьма рискованной экспедиции? Почему она здесь? Может, генерал Корин убедил ее стать членом команды? — Чен в этом сомневался. — Эльке обладала не только выдающимися умственными способностями, но и железной волей. Она получила то, что хотела. Она была здесь, потому что ее интересовал Водоворот Гейзеров и тайна происхождения входного портала.

Чен шагал по центральному коридору, тянувшемуся через весь корабль. Скорее всего, прежде его заполоняли люди, снующие взад и вперед. Теперь здесь было тихо и безлюдно. На полпути попался пожарный наблюдательный пункт. Но теперь он пустовал, и Чен прошел мимо.

Постепенно коридор сужался. Если раньше его ширина составляла семьдесят метров, то теперь — лишь сорок. Чен миновал каюту капитана и каюту Дага Корина и очутился в отсеке, предназначавшемся для размещения важных персон. Корин лично разместил здесь Тарбуша и Крисси Уингер. Остальные члены экипажа тоже обитали поблизости. Члены экипажа. Чен надеялся, что сможет называть их так и после разговора с Деб Биссон.

Чен замедлил шаг и внимательно посмотрел на светящиеся таблички, где были выбиты номера коридоров. Было далеко за полночь, и если Талли не страдает от ломки, то Деб наверняка одна. Вероятно, она уже спит, но если будет нужно, Чен разбудит ее. Он должен как можно скорее покончить с этим разговором, иначе никогда не сумеет заснуть.

Вот нужный коридор. А вот и ее дверь. Не заперта и даже приоткрыта.

Чен помедлил. В последний раз, когда он без приглашения зашел в жилище Деб, та чуть не сломала ему шею. А если бы заранее знала, что это он, то сломала бы наверняка.

Из щели пробивался свет. Деб не спала. Чен постучал в дверь, распахнул ее и вошел.

Деб и не собиралась спать. Она спокойно сидела на кровати, одетая в черный обтягивающий костюм. К сожалению, она была не одна. Здесь был не только Талли, которого била дрожь, но и все остальные. Общее внимание было сосредоточено на изображении на дальней стене, и прихода Чена не заметили. Он посмотрел на изображение.

Это была трехмерная проекция Водоворота Гейзеров. Чен увидел розовые облака газа, сплетенные, словно коса, в окружении разноцветных звезд. Глядя на них, можно было понять, почему Водоворот получил свое имя. Сама по себе картина довольно сильно впечатляла, но и голос, рассказывающий о том, что изображено на экране, тоже привлекал внимание. Чен узнал монотонный компьютерный голос энджела:

«По словам одного из представителей людей, Водоворот Гейзеров — тайна, покрытая мраком. Мы уверены, что внутри Водоворота существует входной портал. Но мы также уверены, что ни один представитель Звездной группы не имеет отношения к его созданию. И здесь мы вступаем в область догадок и предположений. Мы послали в Водоворот зонд, который сообщил, что в портал что-то проникло, однако сигнала об успешном завершении перемещения мы не получили, да и зонд не вернулся.