Чен медленно повернулся и сонным голосом сказал:

— Да. Я принимал «парадокс».

— На Земле.
– Да.

— И долго?

— Вечность, — он стряхнул оцепенение, — нет, не так. С моей первой дозы до последней прошло три года, пять месяцев и четырнадцать дней. Что происходило в это время, я не знаю. Все дни слились для меня в один.

— Как тебе удалось бросить?

С трудом. Мне нужны были деньги. Ведь необходимо было регулярно получать дозы. И в один прекрасный день я обокрал не того, кого можно. Главного уполномоченного герцога Босни. Оказался в трудовом лагере в Галлимофрисе, где многие принимали наркотик «скорость». Охрана боролась с его распространением, но ничего не помогало. Там торговали также и «парадоксом». Если принимать эти два наркотика вместе, то непременно умрешь.

— И что?

— Я умер. Ну или, по крайней мере, чувствовал себя мертвецом. Охранники знали, что я сидел на «парадоксе», и поэтому не давали мне «скорость». Думаю, мне следовало быть благодарным им за это, но я не чувствовал благодарности. Я кричал и плакал, просил, умолял. Без толку. А четыре года спустя я, живой, покинул лагерь и перестал принимать наркотики. Но, знаешь, в мыслях я по-прежнему зависим от «парадокса».

Безразличный тон Чена заставил Деб вздрогнуть.

— Я ушел из трудового лагеря, — продолжал Чен, — и остался без работы. Кто возьмет на работу наркомана?

— Почему ты не пришел к... — Деб спохватилась: — И что ты сделал?

— Пошел к человеку, который поймал меня и отправил в трудовой лагерь. Сказал ему, что это он виноват в том, что я все еще жив, и попросил найти для меня работу. Он взял меня к себе, и я стал уполномоченным герцога Босни.

Деб опустилась на колени рядом с креслом.

— Но почему ты не связался со мной?

— Прошло восемь лет. А это слишком большой срок, — Чен отвернулся и погрузился в созерцание холодных звезд. Далеко впереди виднелось переливающееся всеми цветами радуги пятно — входной портал. Наконец Чен нарушил молчание.

— Я связался с некоторыми членами команды. Они сказали мне, что ты живешь с кем-то. Мне нечего было тебе предложить, и я не стал тревожить тебя. В любом случае, это ничего не изменило бы.

— Неправда! Это многое изменило бы для меня.

Никогда еще Деб не испытывала ничего подобного. Кровь пульсировала внутри, разрывая ей сердце. Она подняла руку. Один удар, и его шея будет сломана.

Чен не видел этого жеста, так как, не двигаясь, незряче смотрел в пустоту. Он тихо и задумчиво проговорил:

— Знаешь, когда мне предложили возглавить эту экспедицию, я сразу понял, что соглашусь. Я не знал почему. Я говорил себе, что это шанс сделать то, что мы не сделали тогда, много лет назад. Но у меня возникали и другие мысли. Эта экспедиция — чистое самоубийство. А здравомыслящие люди не совершают самоубийств. Только монстр может попросить своих друзей пойти с ним на верную смерть. Что я сделал? Собрал команду? Или заманил Денни, и Крисси, и других в ловушку, чтобы они разделили мою участь?

Он говорил как зомби, и его безнадежный тон обезоружил Деб. Кровь словно оставила ее тело, сделав ее беспомощной и бессильной. Она подняла руку и осторожно провела по волосам Чена.

— Когда мы достигнем портала?

— Через четыре с половиной часа.

— Вот тогда и узнаем, на самом ли деле ты монстр. Пойдешь в диспетчерскую?

— Нет, приземлением управляет бортовой компьютер. Говорят, он все знает и никогда не выходит из строя.

— Тогда зачем мы здесь? Что такого могут люди, чего не может он?

— Мы можем рисковать нашими жизнями. Теперь это работа Дага Корина. И моя тоже.

— И моя. С тобой все в порядке? — Она ждала, но ответа не последовало. Казалось, Чен даже не слышал вопроса. Тогда Деб снова заговорила. — Хочу сказать тебе одну вещь. Неважно, что случится с нами в портале, но ты никого из экипажа не обманывал. Ни Крисси, ни Денни, ни Тарбуша, никого. Они все предпочли бы этот корабль любому другому.

Чен молчал, и Деб добавила:

— И я тоже.

Все перемещения по системе межзвездного сообщения одинаковы, но в то же время каждое индивидуально.

Сходства:

Перед началом перемещения необходимо проверить координаты. Для этого необходимо сто шестьдесят восемь десятичных цифр, чтобы определить местонахождение цели с точностью до одного метра. И из этого правила нет исключения.

Плотность вещества в пункте назначения не должна превышать плотности легкого газа, иначе перемещение по системе не сможет быть осуществлено. Все порталы на Земле отвечают этим требованиям.

Необходима достаточная сумма денег. Межзвездные путешествия никогда не станут дешевыми. Одна такая поездка может съесть все запасы, накопленные в течение жизни. А если используется такой корабль, как «Возвращение героя», то частному лицу такое путешествие не по карману. Это по силам лишь власть имущим.