— Ну и тупица ты, Эскер! — всплеснул Аш руками.

— Извини, мысли читать не умею! — отрезал я. Разговор начал меня порядком раздражать, как, впрочем, и любой разговор с Ашем. Старший брат никогда не упустит возможности подчеркнуть, какой он умный, замечательный и вообще самый-самый, а я так — брызги от пива.

Аш воздел глаза к небесам: мол, с кем мне такому великому и далее великолепному приходится общаться. Но все-таки снизошел до объяснений.

— В общем, так, Эскер, мне нужно, чтобы ты появился со мной на балу, — сказал он.

— В качестве пажа? — спросил я с подозрением. С него станется и такое учудить.

— Действительно тупица, — презрительно сказал Аш. — Думаешь, у меня денег не хватит слуг нанять?

— Ну так объясни нормально, Мрон тебя задери! — разозлился я. — А то только и можешь себя нахваливать, да меня ругать.

Аш скривился: ну вот, приходится снисходить до объяснений простому смертному. Наорать-то легче. Но тут он сдержался: знал, что я могу развернуться и пойти по своим делам.

— Понимаешь, Эскер… — сказал он несколько смущенно. — Ну это… в общем, влюбился я. А она хочет познакомиться с моими родственниками. Но Тоха не вытянешь с фермы, сам знаешь, а отец уехал в Лугар. Остаешься ты.

Я так удивился, что потерял дар речи. Мир катится в пропасть, если наш великий ловелас и любитель трактирных шлюшек попался на крючок. Я подозрительно посмотрел на Аша. И правда, похож на влюбленного — глаза горят безумным огнем, лицо кривится то ли от боли, то ли от счастья, весь дерганый, возбужденный.

— А нормально объяснить не мог? — возмутился я. — И кто ж твоя избранница?

— Дочь скифрского дворянина, — выпалил он. — Катрин… здесь по делам.

— Высоко хватил, — хмыкнул я. Аша всегда тянуло к дворянам. Как же — балы, охоты, свора слуг, рыцарские турниры. Романтика, блин. — Смотри, чем выше забираешься, тем больнее падать!

— Да знаю я, — отмахнулся Аш. — Но она такая… такая…

— Ладно, не объясняй, — фыркнул я. — Я все понял. Она самая красивая, самая умная, обаятельная, чудесная…

— Соображаешь, Гар, — вздохнул Аш. — Так ты пойдешь на бал?

— А что там надо делать? — сдался я.

— Познакомиться, немного поболтать. А потом можешь пить, танцевать и веселиться, — быстро сказал Аш. — Эскер, очень надо…

— Ладно, — махнул я рукой. — Уговорил.

Мрон с ним, с этим Ашем. Отказаться, конечно, можно, но потом обид будет лет на сто. Да и не такое уж великое дело — сходить на бал. Хоть немного отвлекусь от дел насущных.

Аш просиял, хлопнул меня по плечу.

— Я пришлю тебе одежду поприличней, — воскликнул он. — А то знаю тебя — припрешься в рванье. Запомни, в восемь у ворот мэрии. Я встречу.

Он махнул мне рукой и затерялся среди прохожих.

— Бабник, — проворчал я под нос. — То шлюхи трактирные, то дворянки. Скоро до принцесс дойдешь. Когда уже остепенишься?..

«А сам-то? — подумал я с горечью. — Сверстники уже по трое-четверо детей настрогали, живут себе потихоньку. А я все никак. Мог бы, конечно, даже собирался. Но Флори предпочла другого. После нее знакомился, встречался. Но надолго меня не хватает. Душа зачерствела, выгорела. А те искры, что еще тлеют, быстро тухнут. Так и останусь холостяком, наверное».

По дороге на работу забежал в трактир, на скорую руку перекусил яичницей с колбасой, запил кофе. Дорого, но надо взбодриться. Когда выходил из трактира, наткнулся на Лека.

— О, кого я вижу! — радостно закричал друг. — Эскер, создатель железных чудовищ! А почему рожа такая кислая и на шее царапина? С мечом целовался?

Лек пышет здоровьем, энергией. Голубые глаза, словно маленькие осколки неба, задорно светятся, даже сверкают. Нос пестреет яркими веснушками. И откуда только повылазили, вчера вроде меньше было.

Я скривился, провел рукой по шее. Царапина, что оставил нож Ледышки, неглубока. Но до сих пор помню мерзкий холодок смертоносной стали, и вообще, как вспомню вчерашний вечер — по спине мурашки. Я был па волосок от смерти. Опасность и сейчас есть, но не такая явная.

— Голову в бочонок с солеными огурцами сунул, и шея застряла, — буркнул я. — А ты чего такой веселый, как обожравшийся кот? Хорошо ночь провел?

— О-о-о… — Лек закатил глаза. — Ммм…

— Все, можешь не продолжать, — отмахнулся я. — И так все ясно.