— Так вы считаете, что мы должны следовать протоколу церемонии буквально, — сказал Ратенн, — даже если это убьет Энтил'За?

Синклер решил, что с него хватит.

— Не думаю, что вам следует предлагать это Сатаю Неруну как один из вариантов, — сказал он Ратенну с добродушной усмешкой. — Судя по всему, он слишком охотно примет ее.

Нерун и Ратенн были поражены его вмешательством. Они оба знали, что Синклер намеренно держался в стороне во время их предыдущих споров, касающихся деталей церемонии и, кажется, совершенно забыли о его личной заинтересованности в этом вопросе.

— Я участвовал в других минбарских церемониях и много читал об этой. Насколько я понял, вовсе необязательно выпивать всю чашу. Уверен, что вы поправите меня, если я ошибаюсь. Но, насколько я понял, там говорилось лишь о том, чтобы «вкусить» напиток. Мне нужно будет сделать лишь глоток, чтобы соблюсти традицию.

— Но, посол, — Ратенн немедленно начал возражать, — врачи сказали, что даже один глоток будет для вас смертелен.

— Они сказали, что это зависит от размера глотка. Я выпью напиток, — Синклер повернулся к Неруну. — Это будет соответствовать вашему протоколу?

Нерун ответил Синклеру несколько подозрительно.

— Вы действительно выпьете эту жидкость? Выпьете, а не просто пригубите?

— Даю вам слово.

Мгновение Нерун изучающе смотрел на Синклера.

— Этого будет достаточно, — сказал он, чуть склонив голову, возможно, выказав этим чуть-чуть уважения, впервые с тех пор, как они встретились на Минбаре.

Это длилось недолго.

— Теперь относительно церемониальной еды, в которую не войдут плоды Се н'кай, — сказал Нерун. — Это оскорбление для касты воинов.

— Сатаю точно известно, что это не является существенным моментом, — немедленно возразил Ратенн. — Деревья Се н'кай были более распространенны во времена Валена, нежели сейчас.

Синклер вздохнул и уселся обратно — пусть спорят дальше.

— Ты уверен, что это безопасно? — наверное, в двенадцатый раз спросила Сакай. Они с Синклером покинули дом Валена в предрассветной темноте, и направились к центру лагеря, где стояли все собравшиеся для церемонии посвящения нового Энтил'За. Спрашивать уже не имело смысла. Если он выкажет хоть малейшее сомнение, она сделает все, что в ее силах, чтобы отговорить его пить эту ядовитую жидкость, а Неруна пошлет ко всем чертям.

Но Синклер просто усмехнулся.

— Врачи уверяют, что я выживу. Это будет всего лишь маленький глоточек.

— Есть множество веществ, которые могут прикончить тебя всего лишь маленьким глотком, — по-прежнему недоверчиво ответила она.

— Пойдем, — сказал он, обнимая ее. — Мы должны беспокоиться о другом: как бы не испортить эту церемонию.

— После всех наставлений Ратенна? Я могу проделать все даже во сне. То есть уже проделала. Когда ты разбудил меня, мне как раз снился сон об этом.

— Это когда во сне ты приходишь на работу или в школу неодетой?

— Угу, — ответила она. — Только в моих снах ты был единственным неодетым человеком.

— О, неужели я забыл сказать тебе об этой части церемонии?

Она засмеялась, понимая, что он хочет ее развеселить и отвлечь от того, что должно произойти. И это подействовало. Но ненадолго. Синклер на самом деле казался неодетым, потому что был без коричневой, с капюшоном, мантии, которую обычно носил поверх стандартной формы рейнджеров. Дело было в том, что на церемонии он должен был получить другую, и одной из обязанностей Кэтрин было помочь ему надеть ее со всем достоинством и с как можно меньшими усилиями.

Они достигли административно-учебного комплекса и пошли между темными зданиями. Таким образом они подойдут к платформе сзади.

Когда они приблизились, все еще невидимые для собравшихся, Синклер в последний раз обнял Кэтрин, а потом отпустил ее и заставил себя держаться чуть прямее. Он мог шутить с ней. Но он понимал важность этого события и должен с настоящего момента и до тех пор, пока все не закончится, держаться с торжественным достоинством, как подобает Первому Рейнджеру и Энтил'За. Сакай шла на шаг позади него, как Ратенн научил ее.

На церемонии она должна была выступать в качестве его помощника. Они беспокоились, что Нерун начнет возражать по поводу такого выбора Синклера, но, видимо, упрямый воин не возражал вовсе. Поэтому Кэтрин была сейчас здесь, в свежевыглаженной форме ученика рейнджера, и внезапно забеспокоилась о том, что забудет все, что должна делать, даже после того, что она только что сказала Джеффу.

«Ну же, давай, — подумала она, — Это не так уж и трудно». Церемония была относительно простой, а ее участие в ней — несложным.