Я коснулась руки Строма и погрузилась в сеть их мыслей. Оказалось, что мы проигрываем, хотя, с другой стороны, Грейди – сильный игрок, а пока я разгуливала в одиночестве, наша численность сократилась до четырех. Что это – неужели намек на недовольство членов стайки? Я не обратила на него внимания, а выложила все, что узнала от Матушки Редд об одиночке.

Все сразу позабыли о шахматной партии, сосредоточив свои мысли на мне.

"Он из Общины. Побывал в космосе".

"Почему он здесь? "

"Он пропустил Исход".

"Он красавчик".

Он побывал в космосе. В невесомости. На Кольце.

"Нам нужно с ним поговорить".

"Мы затоптали его куст томата".

"Мы возместим потерю".

"Да".

"Да".

– У нас в теплице найдется несколько растений, – сказал Стром. – Я могу пересадить одно из них в горшок в качестве подарка. – Хобби Строма – садоводство.

– Завтра? – спросила я.

Решение было мгновенным и единогласным. "Да".

На этот раз мы постучали, а не прятались за деревьями. Куст томата, который мы затоптали в прошлый раз, обрел былую форму, укрепленный подпоркой. На наш стук никто не ответил.

– Аэромобиль все еще здесь.

Домик не был таким большим, чтобы хозяин не мог нас услышать.

– Наверное, ушел погулять, – сказала я.

Мы снова были без Мойры. Ей уже стало лучше, но она все еще не покидала комнаты.

– Вот здесь, я думаю, – сказал Стром, указывая на местечко в конце ряда с кустами томатов. Он захватил с собой небольшую лопату и теперь начал рыть ямку.

Я достала из рюкзака лист бумаги и принялась сочинять записку, чтобы прикрепить ее к двери Малькольма Лито. Пять раз начинала: напишу несколько строк, потом скомкаю бумагу и засуну обратно в рюкзак. Наконец я успокоилась, сочинив следующее: "Простите, что наступили на куст. Мы принесли взамен новый".

Раздался выстрел. Я как раз сидела на корточках и обернулась на шум, выронив бумагу и ручку. Воздух наполнили феромоны, означавшие "беги-или-сражайся".

"Оружейный выстрел".

"Там. Одиночка. Он вооружен".

"Открыл огонь".

"Я его вижу".

"Разоружи".

Последняя команда принадлежала Строму, который в подобных ситуациях всегда брал бразды правления в свои руки. Он перекинул лопатку Бола, находившемуся справа от него, а тот с легкостью метнул инструмент.

Малькольм Лито стоял под тополями, направив дуло пистолета в воздух. Именно он вышел из леса и выстрелил. Лопатка ударила его по пальцам и выбила пистолет.

– Сукин сын! – завопил он, подпрыгивая на месте и тряся пальцами. – Проклятый выводок!

Мы приблизились. Стром вновь отошел на задний план, а я заняла его место.

Лито посмотрел на нас, потом на пистолет, но не двинулся с места, чтобы подобрать его.

– Ну что, вернулись, чтобы погубить остальные растения?

Я улыбнулась.

– Нет, мистер Лито. Мы пришли, чтобы извиниться, как добрые соседи. Не для того, чтобы в нас стреляли.

– Откуда мне было знать, что вы не воры? – сказал он.

– Здесь нет воров. Разве только, если доехать до Христианского анклава.

Он потер пальцы, затем усмехнулся.

– Угу. Наверное, так и есть. А вы опасная банда.

Стром мысленно подтолкнул меня, и я сказала:

– Мы принесли вам новый куст взамен того, что попортили.

– Неужели? Что ж, теперь я чувствую себя виноватым, что напугал вас. – Он перевел взгляд на меня. – Можно мне поднять пистолет? Вы не начнете опять швыряться лопатами?

– А вы не начнете опять палить? – Быть может, не стоило так язвить, обращаясь к последнему представителю Общины, но он вроде бы не обиделся.

– Ничья. – Лито поднял пистолет и направился к домику, пройдя сквозь нашу шеренгу.

Заметив последний куст в ряду со свежей землей вокруг него, он сказал:

– Надо было посадить его с другой стороны.

Я почувствовала, как во всех нас вскипело недовольство. Этому человеку не угодишь.

– Вы знаете, как меня зовут. Значит, и моя история вам тоже известна? – поинтересовался он.

– Нет. Мы просто знаем, что вы побывали на Кольце.

– Хм. – Он снова посмотрел на меня. – Полагаю, теперь мне следует по-соседски пригласить вас к себе. Входите же.