Он на негнущихся ногах направился к ближайшему из уцелевших космоботов, и с уважением погладил рукой его вороненый фюзеляж.

— Хороша машина! — с грустью сказал он. — Жаль, не нам она достанется…

— Почему? — удивилась Ольма, любуясь изящными обводами маленького корабля. — Ты считаешь, что мы не справимся с его управлением? Если надо, то мы с Илией вновь наденем очки и…

Ахав покачал головой.

— Не в том беда — ведь и «Гелла», и все остальные рыбацкие шхуны некогда тоже были извлечены из чрева убитых китов. если паруса на этой машине целы, то до Замка мы как-нибудь доберемся. Но ты забываешь, дочка, что вся наша добыча — до последнего куска мяса, до последней гайки — принадлежит Верховному рыцарю! Э-эх, неужели на самом деле придется подаваться в ловцы губок?..

Илия тем временем неспешно прошелся среди разбитых космоботов, с любопытством осматриваясь по сторонам.

— Отец, — наконец спросил он, — есть здесь где-нибудь люки, ведущие вниз, в брюхо кита?

— Конечно, — усмехнулся старик. — Должны же были десантники как-то попадать сюда… А зачем это тебе?

Илия промолчал и, опустив голову, пошел дальше. Ахав тем временем обнаружил на корме судна лестницу из стальных скоб и поднялся на палубу. За ним неслышной тенью следовала Ольма — ей не терпелось заглянуть в корабельный камбуз и в трюм — быть может, там сохранились какие-нибудь ценные грузы?

Рыбак первым делом заглянул в рубку и облегченно вздохнул. Машина находилась в хорошем состоянии — даже лампы подсветки шкалы приборов работали безукоризненно. — «Ничего не скажешь — враги умели строить на совесть!» — с невольным уважением подумал он. Включив несколько тумблеров на панели управления, он впился глазами в дисплей системы стабилизации. После некоторой паузы экран засветился, и на нем зажглись десятки цифр — параметры системы гироскопов, заработавших от тока «вечных» атомных батарей. Теперь осталось проверить самое главное. Ахав плавно потянул на себя красный рычаг управления такелажем — и тут же в зеркале бокового обзора увидел, как из овальных бортов космобота с шелестом начали выдвигаться зеркальные поверхности солнечных парусов.

Старик повеселел. Быть может, дела его не совсем пропащие1 Если удастся привести подбитого секача в порт, то Управление наверняка оценит его добычу. Возможно, с него даже спишут весь долг — был же подобный случай лет десять назад с молодым Перхом? А если о его успехе доложат самому Верховному рыцарю, то этот новенький космобот отдадут ему, Ахаву — ведь всем в Замке известно, каким удачливым рыбаком он был в молодые годы! А уж он сумеет доказать, что с возрастом не потерял мастерства — тем более, что у него растет достойная смена…

От приятных мыслей его отвлек пронзительный крик Ольмы. Выскочив из рубки, Ахав трясущимися руками выхватил из-за пояса фонарь. «Неужто сработала-таки какая-нибудь древняя ловушка?» — в панике подумал он.

— Илия, вернись! — кричала Ольма, свесившись за палубное ограждение. — Вернись, ты погибнешь!

Дрожащий луч ее фонаря освещал Илию, который в задумчивости стоял у настежь раскрытого люка. Только теперь Ахав вспомнил слова сына о корабельной библиотеке и о древних книгах по истории Войны. «Все-таки нашел», — с тоской подумал рыбак.

— Немедленно закрой люк! — закричал он, предчувствуя беду. — Выбрось из головы все эти книжные глупости! Через пять минут ты так заблудишься в кишках кита, что и костей твоих никто не найдет!

Илия рассмеялся и беззаботно помахал отцу рукой.

— Не беспокойтесь, я отлично изучил конструкцию таких звездолетов. Пока вы будете буксировать секача к Замку, я попытаюсь разыскать библиотеку. Рыцарям не удастся на этот раз сжечь все книги до одной!

Ахав зло выругался. Время сейчас было очень дорого, но, похоже, придется спускаться вниз. Надо за уши привести сорванца на шхуну, пока он не наделал непоправимых глупостей.

Старик уже закинул ногу за борт, когда откуда-то снизу раздался далекий глухой удар.

— Отец, что это? — с тревогой спросила Ольма, удерживая Ахава за рукав.

Рыбак настороженно прислушался. Сначала он услышал короткий лязгающий звук — Илия все-таки полез в брюхо кита, паршивец! Еще несколько секунд в зале висела томительная тишина, затем из глубины выплыл оглушительный раскат грома, за ним другой — и внезапно космобот перекосился, едва не сбросив вниз стоявших на палубе людей.

— Илия! — заорал Ахав, теряя голову от страха. — Вернись, сын!!

И тут все закачалось. Пол накренился так, что космоботы заскользили, с грохотом сталкиваясь. Ольма первой пришла в себя и в два прыжка достигла рубки. Она едва успела убрать в фюзеляж солнечные паруса — иначе их неминуемо бы вдребезги разбили соседние космоботы.

Ольма в отчаянии закричала:

— Отец, мы должны стартовать, иначе нас засыплет обломками! Что ты медлишь?

Но Ахав не слышал. Смертельно испугавшись за сына, он кричал, не слыша в адском грохоте собственный голос:

— Илия, сынок, вернись! Проклятый секач проснулся! Вернись!!