Девочка, позабыв про воспитание, буквально накинулась на еду. Хозяйка с довольной улыбкой наблюдала за тем, как она ест.

–  Вкусно? Ешь больше!
– время от времени приговаривала маленькая женщина, подбадривая гостью. Она всем своим видом излучала доброжелательность; Сеня про себя решила, что с ней можно поговорить о спящей Хотт. Все одно когда-то придется начинать расспросы, а людей в этой местности совсем негусто. Хозяйка явно была не прочь поболтать, и девочка принялась расспрашивать ее об окрестностях, исподволь направляя разговор в нужную сторону.

Да, женщина знала и о рыжей волшебнице, спящей у себя в замке, и о несчастном народе, который сгинул вместе с прекрасным городом, и о Насуриме-Болотнике. Улыбка сошла с ее добродушного лица, когда она заговорила о злом волшебнике.

–  Проклятый колдун!
– сказала она мрачно.
– Раньше, лет пятьдесят назад, хуторяне ходили в долину Саттар на базар в Белый Город, и рыбачить можно было там же, в долине, на реке… А теперь туда не пробраться! Сплошное болото - не подойти. Отродясь в этих местах болот не было - здесь же горы и степь… Солнце вон как жарит! Но я не удивлюсь, если и наш хутор скоро окажется среди болотных кочек… К тому все и идет…

Хозяйка горестно замолчала, а Сеня припомнила громадную лужу, окружавшую Круглый Камень - дверь в ее Мир. Видно, Болотник вздумал и Переход утянуть в трясину! Девочка призадумалась: «Да… Действовать нужно решительно - как бы не остаться здесь навсегда!»

–  А вы случаем не знаете, откуда рыжая волшебница родом?
– спросила Сеня, не особо, впрочем, рассчитывая на ответ.
– Она ведь не всегда жила в Саттаре?

Хозяйка кивнула.

–  Говорят, что не всегда. Фея пришла сюда очень давно из-за гор. А за нею притащился этот проклятый колдун! Будто бы она из-за него и покинула те края… А тому, видно, скучно стало одному-то. Некому вредить! Он вслед за ней и переселился.

Маленькая женщина негодующе потрясла головой. Ясно было, что она сердита на волшебницу - ведь та дала себя провести, из-за чего хутор - и дом, и земля - оказались в опасности. Но Сеня уже с трудом понимала, о чем речь. Глаза ее слипались сами собой - целый день ходьбы по жаре давал себя знать. Да в придачу еще плотный ужин…

Хозяйка поднялась из-за стола.

–  Я тебе сейчас постелю, - сказала она и вышла в соседнюю комнату.

Сеня тем временем отщипнула по кусочку хлеба, мяса и сыра. Она сунула провизию в карманы, где сидели ящерицы, и, прихватив с собой куртку, пошла на зов хозяйки в спальню. Кровать для гостьи уже была разобрана - оставалось только лечь в нее. Девочка горячо поблагодарила добрую женщину и принялась раздеваться. Испытывая неизъяснимое блаженство, она нырнула под свежие простыни и было собралась обсудить прошедший день с друзьями, даже начала говорить, но на полуслове заснула.

Черный Замок на болоте всегда был окружен туманом. Даже днем за его высокими зубчатыми стенами царил полумрак. Гранитные стены и плиты, покрывавшие двор, густо поросли серым мхом. Узкие, на высоте птичьего полета, окна забраны тяжелыми решетками - от воров, от врагов… Да только трудно представить себе человека, по доброй воле пожелавшего оказаться внутри этих мрачных стен…

Не будь такого густого тумана, большая белая птица, подлетавшая к замку, резко выделялась бы на темном, почти черном фоне стен. Но туман был, да еще какой, и силуэт ее терялся в клубах влажных испарений; так что случись какой-то наблюдатель, ему ни за что было б не заметить, как, подлетев к замку, чайка перемахнула через стену и опустилась во двор.

Едва красные лапы птицы коснулись замшелых плит, она трижды обернулась на месте и стала человеком. Человек этот был сутулым, длинным как жердь; кожа его была какой-то белесой, волосы, брови и ресницы бесцветные, а глаза красные, какие бывают у кроликов. Он отряхнул свой серый плащ, выпутал из волос несколько белых перышек и медленно, в задумчивости, двинулся к входу в громадный мрачный дом с башенками наверху. Тяжелая дверь оказалась заперта. Альбинос застучал по ней кулаком. Потемневшее дерево было скользким от влаги, медная ручка позеленела от непогоды. Некоторое время было тихо, потом старые петли заскрипели, и дверь начала отворяться. Не дожидаясь, пока она распахнется полностью, Альбинос протиснулся в проем и сразу оказался в большом полутемном зале. Зал этот был так обширен, а сводчатый потолок так высок, что огонь в камине да несколько масляных светильников, стоявших по стенам, едва разгоняли тьму. В высоком резном кресле, походившем больше на трон, сидел сухопарый старик. Его маленькие глазки пристально глядели на вошедшего.

–  От кого это вы запираетесь?
– раздраженно буркнул Альбинос.

–  А что за спешка такая? Откуда вдруг подобное нетерпение?
– спокойно отозвался Болотник, не сводя пронзительных глаз со своего ученика.

–  Да нет, ничего… - присмирел как-то сразу Альбинос.
– Хотел просто вам сообщить одну новостишку… Странная какая-то девчонка в мужской, не здешней одежде идет от Круглого Камня. Думаю, что в Саттар. Куда ж тут еще?
– он прошел к камину и кочергой пошевелил горящие поленья.
– Я с ней разговаривал, и она соврала мне - сказала, что отбилась от охотников за лошадьми и еще какую-то чушь.

–  Неужели ящерицы нашли посланника?
– усмехнулся Насурим.
– И что же она собирается здесь делать, хотел бы я знать? Освободить спящую Хотт из-под власти Сапфира не может никто! Я в том числе! Но, как известно, нет предела человеческой глупости… Впрочем, я не прочь и последить за их мышиной возней! Это может хоть немного развеять мою томительную скуку!
– старик явно оживился.

–  Для начала, может, стоит поближе познакомиться?

Выяснить что да как… - предложил ученик.

–  Неплохая мысль!
– отозвался колдун.
– Утром притащи ее сюда. Жаль только, что ящерицы не нашли взрослого. С ребенком справиться - не много чести… Ну да ладно. На безрыбье и рак рыба!
– старик поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.
– А сейчас приготовь-ка в камине мясо на ужин да сходи в погреб, нацеди вина. Моего любимого - третья бочка слева, ну ты знаешь…