— Что?

Не может быть...

– У меня будет ребенок, - подтвердила ее догадку Белла.

Лина онемела.

Как?!

Одной из причин, почему она стала членом Темной Лиги, была именно эта - у фениксов перестали рождаться дети. Еще до той страшной атаки эльфийского леса, где сложили голову фениксы постарше, в клане только об этом и говорили. Почему-то с появлением нового претендента на Властелины мира, как раз в день его первого... эффектного проявления гнева у феникса Серафимы родилась мертвая девочка. Такого никогда не было за всю историю клана. Дети рождались редко, это да, но всегда здоровыми! Может, если б ребенок рождался как положено, у Пламени, и успел принять частицу Феникса, его удалось бы спасти - так, по крайней мере, говорила Хранительница - но об этом не подумали. Лиз обошла тогда всех пророчиц и вернулась мрачнее тучи.

Может, потому она так охотно взялась за выполнение заказа по устранению новоявленного Повелителя?

Причем сама взялась. Никому не перепоручила...

Кончилось, конечно, все это печально - у его самозваного тогда величества Вадима появился еще один клан на службе. Клан Феникс. А дети перестали рождаться вообще. И не только у фениксов... Куда меньше стало появляться на свет Саламандр. И Кентавры шептались о сходных проблемах...У кого-то не было детей, у кого-то ослабла магия (ненамного, на пару процентов, но дотошные маги вычислили это моментально). Даже у демонов некоторых старинных родов (тех, что свободно жили среди людей) на сборище поднимался вопрос о том, что происходит? Они, правда, больше думали не о детях, а о силах, но и у них были какие-то неприятности. По подземельям бродили разные слухи, скомканные пророчества и тихие, с оглядкой, вопросы.

Что пришло в мир тогда, вместе с Властелином Вадимом? Что-то...

Поэтому Лина так безоглядно шагнула в опасность, которую таило предложение Беатрисы вступить в зарождающуюся тогда Темную Лигу. Любишь ты родной клан или не любишь, но ты несешь за него ответственность.

И вот сейчас...

— Белла? Это правда?

— Да. Я не ожидала, но так вышло.

С ума сойти... Ну просто... с ума сойти!

— Белла... Белла, вредина, что ж ты молчала!
– и глава клана стиснула своего феникса в объятиях. Марианна и Анжелика рассмеялись.

В клане будет ребенок!

Когда стихли смех, расспросы и пожелания, Лина взяла себя в руки.

— Так. Белла, к Пламени, быстро.

— А мой Виталик?

— Избранник?

— Ну... да...

— И его прихвати. От Хранительницы ни ногой. Мы тебя всем обеспечим. Отпуск я тебе выбью. Быстренько, быстренько, иди Хранительницу порадуй.

Белла застенчиво улыбнулась и истаяла.

Лина оглядела своих конспираторш.

— Это точно надо отметить.

У самой обычной арки, затянутой искристым пологом защиты, Лина притормозила. Она за последние пять месяцев была тут ровно четыре раза, последний - в позапрошлую ночь. Прошлую, кстати, провела у Бренниса, в его пещере-библиотеке (бедного демона чуть удар не хватил), альбомы листала... Так что ее комната не блещет порядком... Нет, там ничего не валяется, но...

— Девчонки, минутку, я ловушки обезврежу. Ладно?

Фениксы расхохотались.

— Нет, надо было таки Беллу оставить!

— Та тоже ловушек понаставила - Избранника своего бережет как...

— Как гарпия! Вы бы с ходу поладили...

Улыбаясь, Лина отключила поле и вошла в ставшую чужой за эти полгода комнату...

Точно, чужой... Свет почему-то не включился...

И пахнет... сквозь любимый аромат апельсина пробивается запах...

Чужой!

Инстинкт на опасность заорал в голос, но прежде чем она успела повернуть голову, что-то остро и горячо ткнулось в шею, руку у самого плеча и бедро. Отозвалось вспышкой жара... Скрутило судорогой...

Яд. "Шейито"... Ассасинов... К нему я приучена, приучена, но...

Не в такой дозе.

Тело, вмиг ставшее чужим, опускается на чьи-то руки. В поле зрения вплывает лицо, до глаз укрытое повязкой...

— Тебя кое-кто хочет видеть...
– шелестит в ухо тихий голос.

Лина пытается вдохнуть каменно-тяжелый воздух... Как трудно...

"Шейито" не убивает мгновенно, он парализует жертву на несколько часов... И противоядие легко ввести... Так что? Она нужна живой?... Кому?

Краем глаза она заметила неподалеку чужое лицо... Неподвижное, перекошенное судорогой. Труп. И вот еще... Ее ловушки сработали на незваных гостей. Двоих... А сколько... осталось?

Трое.

Феникс прищурилась, пытаясь сконцентрироваться. Понять... кто это?