– А Вам не кажется, иллюстрий, что эта задача нам не по плечу?
– спросил из-за спины Иовиана Лициний.
– Вы не думаете, что мы все поляжем под его стенами?

– Если и так, то что ж - такова наша судьба. Но только трусы и дураки утверждают, что бриллиант - это всего лишь стекло, даже на него не взглянув. А разве мы трусы? Или дураки? Нет, мы легионеры императора Иоанна Дуки Ватаца - вот кто мы. Не больше и не меньше. И именно нам придётся взять Ипартафар, я верю в это.
– К сожалению, последние слова были ложью. Андроник надеялся этой речью подбодрить не только воинов, но и самого себя.

Ночью к Андронику опять явился Флавиан, чей вид ничуть не изменился за прошедшее время: всё тот же непроницаемо чёрный балахон с низким капюшоном.

– Должен поздравить Вас с победой, иллюстрий Андроник Ласкарий.

– Как же ты обо всём узнаёшь?

– А у меня и другого выхода нет. Вижу, - капюшон повернулся на секунду, - что моё кольцо помогло Вам. Вы сумели догадаться о ловушке партафцев - это многого стоит. К тому же, кольцо теперь считает Вас своим полноправным хозяином.

– Кольцо считает?
– Андроник засмеялся.
– Как же оно может считать кого-нибудь своим хозяином или не считать?

– Может, поверьте мне, может. Кстати, Вы знаете, что до Ипартафара ещё неделя пути?

– Всего неделя? Я думал, втрое больше.

– Могло быть, если бы не непредвиденные для нового султана партафского обстоятельства.

– Мы?

– О, нет, он об этом войске ещё не знает. А вот гарнизон Железных ворот бежал не от Вас, нет - Менгли-Хазрей спешно призвал его к другой границе.

– Даймос с ним. Нам встретятся аулы горцев или деревни партафцев?

– Почти что и нет - все они покинуты.

– Почему?

– Как Вы похожи на меня в молодости - столько же вопросов, и почти все они - правильные. Менгли-Хазрей собирает всех, кого только можно, на войну.
– Флавиан, похоже, забыл, что те же самые слова он уже говорил. Или специально сделал это?

– Неужели кто-то может быть опаснее, чем мы?

– Ещё как! Вы идёте, чтобы вернуть свои земли. А вот другие - чтобы мстить. Мстить за себя, за своих убитых собратьев, за сожжённые… Но если я продолжу, Вы догадаетесь, о ком я говорю. Лучше я просто намекну, так будет намного интереснее.

– Намекнёте?

– Да, намекну: некоторые ещё помнят, что должны им. Слишком многое, должен отметить. Вы поймёте всё, дойдя до Ипартафара. Или не поймёте ничего. Достаточно просто, не находите?

– Ну что ж…

Андроник проснулся.

– Похоже, Флавиан строго придерживается своих традиций. Надеюсь, что за колечко он не потребует душу, а то мало ли…

Легионеры уже были готовы к маршу. Они ждали только своего командира. Новобранцы, особенно из Ефратисия, тихо роптали: мол, вот дома, еда, нельзя, что ли, подождать денька два? На что ветераны отвечали клятвой своего командира, пообещавшего вернуть былую славу империи. И теперь Андроник был всего в нескольких днях пути от исполнения своего обещания.

– Иллюстрий, о чём Вы думаете?
– подъехал Михаил, вглядываясь в застывшее лицо Андроника.

– Знаешь, Михаил, а ведь мы просто не должны выиграть. Не можем выиграть. А я всё равно веду армию в бой.

– Вы командир, Вам и решать, иллюстрий. К чему такие вопросы?

– А я вот просто подумал, что каждому из нас осталось жить не больше недели. Мы все умрём с оружием в руках, и потом нас будут вспоминать как героев. Вот только…

– Что только, иллюстрий?

– Только это бой не за нас, нет, и даже не за императора.

– А за кого же, иллюстрий?

– За память о Ксариатской империи!
– и Андроник поднял коня на дыбы, выхватив у Менгли-Дубрея свой флаг - волка на синем фоне и взлетевшего орла. Ласкарии всегда любили символичность.

– За славой, воины Ксара!
– через мгновение все воины скандировали древний боевой клич империи. Вот уже две тысячи лет люди шли в бой с ним - с ним же и побеждали. Или умирали…

Реджинальд очнулся в своих покоях. Его окружали лекари и некоторые придворные. В том числе де Сенмар и Эдмон Рошфор. На лице алого мага читалось сильное беспокойство. Только почему-то королю показалось, что оно было связано отнюдь не с волнением за его персону…

– Сколько я… отдыхал?
– Людольфингу было достаточно трудно говорить. Интересно, почему?

– Четыре дня, Ваше Величество, - ответил де Сенмар. Он косился на Эдмона Рошфора.

– Я пришёл с плохими вестями, Ваше Величество, - какой-то лекарь хотел было остановить Рошфора, но король взмахнул рукой.

– Что случилось, мэтр Эдмон? Надеюсь, никто из моих братьев не последовал за Фредериком?

– Нет, милорд. Хуже. Вчера пришло известие о том, что войска герцога Жаке сошлись в битве с армиями мятежных Владетелей. Боюсь, теперь Сагирина уже не хранит Вам верность, милорд.