После утренней молитвы Иоанн Ватац направился в Порфировый зал. В нём было выставлено тело императора, чтобы вельможи и простой народ могли попрощаться с почившим владыкой. Зал был просто великолепен. Двадцать шагов в длину и десять в ширину. Стены были отделаны красным партафским гранитом с золотистыми прожилками, на потолке древние мастера выложили мозаику: Аркар в белых одеждах, с солнцем в левой и с луной в правой руке взирал вниз, на творение рук своих. В центре зала в открытом дубовом саркофаге, обитом чёрным шёлком, лежал Дука Ватац. В коротких седых волосах можно было увидеть золотую диадему, усыпанную сапфирами. Почивший император был облачён в позолоченную кольчугу с выгравированным волком - гербом Ватацев.

– Андроник, как тебе идея прогуляться по дворцу?
– после десяти минут молчания спросил Иоанн, окружённый пятью айсарами в кольчугах и синих плащах.

– Как Вам будет угодно, повелитель!
– Андроник кивнул головой. Он уже поменял свой плащ с гербом Ласкариев (своего рода) на синий плащ дрункария и обычный камзол на пластинчатый доспех.

– Ну что ж, пойдём.

Шесть дворцов Императорского дворца были соединены каменными галереями и подземными ходами (вторых было намного больше, чем первых). Большой императорский дворец, первое здание, что начал строить император Аркадий, возводя этот город, был самым грандиозным. Чуть меньше был Дворец Императрицы и Арсенальный дворец, едва уступали им Северный дворец и Трофейный, самым маленьким был Дворец приёмов - в нём селились иностранные послы или особо важные вельможи империи.

Коридоры Императорского дворца, по которым шли Иоанн Ватац с Андроником, были плохо освещены, потому что часть факелов и ламп потушили в знак траура. Андроник находил этот обычай довольно неудобным и даже опасным: пару раз он чуть не споткнулся о пороги и ступени.

Через каждые два шага были ниши - в них эти факелы и горели. Эти же ниши и были самым большим источником опасности. Однажды император Фотий Исавр, правивший за пять веков до этого, был убит спрятавшимися там заговорщиками.

– Андроник, ты что-нибудь разузнал о том деле, что я тебе поручил?
– Иоанн не любил доверять секреты страже.

– К сожалению, нет, император. Но я попытаюсь сделать это в ближайшие дни.

– Ничего, ничего, ведь прошло так мало времени. Я даже не успел просмотреть бумаги из отцовского кабинета. Никак не могу смириться с тем, что его больше нет…

– В смирении - сила его!
– Андроник процитировал "Книгу Аркара".

– Ладно, ладно.
– Они свернули в одну из боковых галерей.
– Ты помнишь историю Фотия Исавра?

– Которого убили где-то в этих коридора? Подробности самого убийства мало кто помнит, зато вот историю казни убийц знают, мне кажется, даже дикие тайсары.

– Да, их тогда жарили на медленном огне, а потом жрецы лечили их раны, и так повторялось несколько дней. Как думаешь, кто-нибудь из организаторов убийства моего отца и братьев может нанять ещё убийц? Дабы они окончательно покончили с Ватацами?

– Это маловероятно, Великий, - император, похоже, пропустил обращение мимо ушей. Похоже, понемногу привыкал. Власть меняла и его…

– Ну почему же?
– Иоанн подавил улыбку.
– Вот, скажем, мы сейчас завернём вот в этот коридор, а охранники сзади нас упадут, проткнутые стрелами?

Вдруг Андроник услышал глухой удар. Он обернулся. На полу лежали все охранники, убитые стрелами. Секунду он стоял на месте, как громом поражённый - а потом выхватил верную спату из ножен. Этот клинок верно служил семье Ласкариев вот уже пятьдесят лет, и ни разу не подвёл хозяев в схватках, не зависимо от того, убивали они партафцев и айсаров или орудовали в пьяных драках.

Из ниш, которые они прошли несколько мгновений назад, вышло трое человек. Одеты они были в серое и чёрное - чтобы легче было слиться с полумраком коридоров. В руках у двоих были мечи-айски, клинки которых были похожи на клювы цапель. Их обычно использовали, чтобы пробить кольчугу. У третьего был обычный гладиус. Луки валялись на полу. Узкие полосы чёрной материи скрывали их лица.

– Именем императора, приказываю вам сдать оружие!
– Андроник пытался говорить как можно громче и уверенней, надеясь, что это заставит нападавших хоть на секунду остановиться.

Ласкарий услышал, как император тоже выхватил свой меч, который аркадские правители в силу древних традиций носили во время прогулок по дворцу. К сожалению, Андронику не удалось ошеломить убийц своим глупым выкриком - через мгновение они напали. Причём все трое именно на дрункария. Андроник не мог понять, почему. Иоанн не появлялся, но дрункарий не мог обернуться - это было бы смертельной ошибкой. И вот начался танец смерти.

Средний попытался сразу убить Аркадия - прямой колющий удар мечом. Нанеся его с должной силой и скоростью, можно было одним выпадом покончить даже с сильным противником. Глупым, но сильным. К счастью для Андроника, он был умным. Дрункарий отклонился вправо, нанося рубящий удар по противнику.