– Дозволено ли мне говорить, Великий?
– Фока надеялся выкрутиться.

– Дозволено, Сеян.

– Великий, неизвестно, как они смогли проникнуть в тот коридор, и прежде чем казнить виновных, а может, и невинных, должно провести расследование.

– Да, ты озвучил мои собственные мысли, - нельзя было даже подумать, что Иоанну всего двадцать лет - так он уверенно держался на троне.
– Пока что вас не затронет топор палача, - Фока поморщился.
– Но тебе, Маврикий, должно провести расследование и выяснить, кто устроил покушение.

– Воля императора - закон. Я сегодня же начну, Великий, - айсар поклонился.

– Ну что ж, вы можете идти, кроме. Андроник, останься.

– Тысячу лет императору!
– Маврикий и Констант отсалютовали Иоанну, а Фока поклонился. Андроник подошёл поближе к трону.

– Как ты думаешь, кто это может быть?
– спросил Ватац, когда вельможи ушли.

– Вряд ли они, Великий. Скорее всего, это сделали убийцы Вашего отца и Ваших братьев, Великий.

– Дуксы?
– еле слышно спросил Иоанн, следя за реакцией Андроника.

– Возможно, Великий, - дрункарий похолодел от взгляда императора, что не случалось с ним за всю его не такую уж и короткую жизнь, - а может, и король варваров-огнаров.

– Не думаю, Ласкарий, не думаю. Там только недавно сменился правитель, которому и так хватает проблем со своим двоюродным братом. Тем, что там творится, вполне можно воспользоваться…

– Значит ли это, Иоанн, что у тебя созрел первый большой план?
– Андроник слегка улыбнулся.

– Всё возможно в этом мире Аркара, - таинственно прошептал Иоанн.

– Могу я идти?

– Конечно. Я пришлю кого-нибудь, если ты мне понадобишься.

– Служу Империи!
– Андроник отсалютовал Иоанну и удалился из зала, перед самой дверью остановившись и дав кому-то пройти. Дрункарий поклонился входящему.

В зал, в сопровождении трёх айсаров и пяти придворных дам вошла София Ватац, сестра Иоанна Дуки. Она была так же красива, как и брат. Длинные тёмно-русые волосы доходили до пояса, искрясь в дневном свете. На голове сверкала тонкая серебряная диадема, с изумрудом в центре. Пурпурное платье подчёркивало тонкую талию принцессы, а голубые глаза оценивали окружавших Софию людей. Истинная императрица, как её уже стали называть. Достойная дочь Дуки Ватаца.

– Ио, - так принцесса называла своего брата, - что случилось с тобой утром? На тебя напали?

– Нет, всё хорошо, дрункарий Андроник, перебил всех врагов. Опасности больше нет.

– Пока не погибнет Аркадская империя, её императорам не сидеть спокойно на своём троне. Так говорил в прошлом веке стратиг Иовиан.

– Стратиг прав Тебе надо уехать из столицы. Порфирородной не место в городе, когда почти все Ватацы перебиты. Прости, что тебе приходится уезжать.

– Не надо извиняться, - София улыбнулась, - мне никогда не нравилось здесь. А куда я поеду?

– В Андрию, сестричка. Там, конечно, не так тепло как здесь, зато сможешь каждый день кататься на санях, тебе ведь это так нравится.

– Здорово, - София захлопала в ладоши, - сани, снежки, снежные городки. А кто поедет вместе со мной?

– Так, совсем немного людей: пятьдесят человек стражи, дуксии Анна, Зоя, Вероника, Юлиана и Александра…

Иоанн назвал ещё несколько имён придворных дам. Внезапно София, рассмеявшись, взбежала на возвышение с троном и прыгнула на колени к Иоанну.

– Ио, они мне так надоели, - шепнула принцесса Ватацу.
– Они точно не дадут мне покататься на санях, а в снежки им помешают сыграть эти их платья!

– Ну что ж тут поделать? Разве принцесса София Ватац ничего не сможет с этим поделать?
– он заговорщицки подмигнул сестре. София ответила брату тем же.

– Ладно. Когда я поеду?

– Через час, сестрёнка.

– А там будет Михаил?
– дукс Михаил, четырнадцатилетний сын одного из придворных дуксов, с детства воспитывался вместе с Софией, и они были очень дружны.

Жаль, что кроме дружбы их ничего не должно было связывать: порфирородная из рода Ватацев заслуживала только принца или даже короля…

– Будет, будет.
– Иоанн улыбнулся.
– Ну что ж… Ты же знаешь, что я не люблю долгих прощаний.

– Как и я, Ио. Пока, смотри, не переедай тут, - София спрыгнула с колен Иоанна и, помахав ему рукой, побежала к Золотому порогу. Придворные дамы еле успели догнать её.

– Удачи тебе, сестрёнка, и да хранит тебя Аркар!
– задумчиво прошептал Иоанн, погружаясь в свои мысли.