Федераты в простых холщёвых рубахах и штанах слонялись по плацу. Кое-кто из них кидал ожидающие взгляды в сторону Андроника, но командир лишь хмурился. Ласкарий не мог понять, что же заставило Иоанна Ватаца вдруг, чуть ли не посреди ночи, отправиться в Столицу. Это произошло неделю назад, но Ласкарий до сих пор не мог понять причин столь поспешного отъезда. Быть может, что-то случилось в столице? Но гонцов из южных земель не прибывало вот уже как месяц, всё было спокойно. Даже слишком спокойно.

Но вот затрубил рог. Один из айсаров-федератов, стоявших на деревянных стенах, заметил приближающегося к форту всадника. В полутысяче шагов от укрепления гонец протрубил в специальный рожок, давая понять, что он свой. Не сделай он этого, и со стен в него могли полететь стрелы.

Айсары заволновались. Пара офицеров, оба аркадцы, начали быстро отдавать команды. Лишь через три минуты до федератов дошло, что надо бы и ворота открыть.

Когда те всё-таки открылись, на пыльный плац въехал армейский вестовой: на нём была кольчуга и красный плащ с вышитым голубем, который зажал в клюве письмо. Такую форму использовали только в мирное время, и лишь изредка из-за незначительных поводов. Во-первых, по такой форме даже варвар догадается, кто же этот одинокий всадник в таком заметном плаще, так что на войне они были бесполезны. А во-вторых, ещё первый из Ватацев издал указ, по которому всякий, праздно надевший подобную форму, карается отсечением рук. Просто и чётко, не правда ли?

Конь, что ещё больше раздражало Ласкария, был не особо и взмыленный. Похоже, вестовой совсем не спешил. Ну ничего, когда Андроник доберётся до легата Приска, он сообщит, что его заставе нанесено оскорбление. Будучи истинным аркадцем, Андроник был гордым, даже чрезмерно гордым (в чём никогда бы не сознался), и честолюбивым. И даже за такое малейшее оскорбление его отряда или своей персоны мог потребовать не простых извинений. А извинений, принесённых после поединка. Желательно - кровью.

– Иллюстрий Андроник Ласкарий?
– спросил вестовой, не слезая с коня.

– Он самый, - Андроник смотрел прямо в глаза вестовому.

– Командующий Фемистоклюс требует Вашего немедленного прибытия в столицу.

– В столицу?
– Андроник еле сдержался, чтобы не заорать: "Так чего же ты медлил, сын последнего айсара?!"

– Из жизни ушёл избранный Аркаром император Дука Ватац. Ваше присутствие может понадобиться в столице.
– С этими словами вестовой развернул коня и погнал его назад, на юг.

Что ж, пусть не Приску, то уж императору дукс расскажет о неуважении этого вестового. И только через мгновение до Андроника наконец-то дошло, что же ему сказал гонец.

– Ушёл из жизни?
– Андроник покачнулся. Вот почему Иоанн Дука так спешно отправился в Аркадию.
– Аркар, храни нас!

Федераты пошептались немного, а потом продолжили заниматься своими делами. То есть ничего не делать, конечно. Самой важной для них вещью было вовремя выплачиваемое жалование, а на каких-то там далёких и совершенно чужих императоров им было плевать.

А вот Андроник, мгновение стоявший на месте, побежал в свой домик, где он хранил все свои вещи. Пусть и неизвестно зачем, но он понадобился в Столице. Быть может, один из старших братьев Иоанна, которые претендовали на престол, обратил внимание на дукса из знатного рода? И тогда Ласкарий больше не будет прозябать в этой глуши? Только надо бы побыстрее отправляться в столицу!

– Сначала сяду на корабль в… - Ласкарий уже продумывал тот маршрут, по которому быстрее всего можно будет добраться до Аркадии…

Двойник подмигнул, и вдруг я оказался в кромешной тьме. Хотя нет, не совсем в кромешной: на стену камня передо мной падали солнечные блики. Я решился повернуться: ну да, точно, я оказался у входа в Зал Снов.

В нескольких десятках шагов от меня, всё на той же террасе, стояли остальные ученики и Тенперон Даркхам. Похоже, никто из моих однокашников так и не решился зайти в Зал Снов. Ничего, не очень и много потеряли…

Тенперон пошёл мне навстречу. За ним последовали и остальные. А я шёл медленным уверенным шагом, делая вид, что ничего важного и не произошло. Всего лишь ответил на какой-то вопрос… Причём самому себе, в некотором смысле…

– Я всего лишь, - начал было я, когда Тенперон оказался рядом.

– Не рассказывай никому, Николас, что там было. Потому что ни с кем другим подобного не произойдёт.

Ну да, ведь учитель точно был там, в Зале. Интересно, а он тоже разговаривал со своим "двойником"? Или на каждого то заклинание, что навевает такие "иллюзии", действует по-разному?

– Всегда те, кто прошёл через это испытание, просто говорят, смогли ли они или нет?
– Тенперон выжидающе смотрел на меня. Остальные ученики - тоже.

– Надеюсь, что да, учитель. А что это за заклинание, которое…применяется для подобного испытания?

– А к чему тебе мой ответ, Николас?
– Тенперон улыбнулся.
– Не лучше ли самому когда-нибудь догадаться?

Интересно, почему учитель не хочет отвечать на мой вопрос? Тенперон любил решать самые сложные задачи, упиваясь поиском решений на них. Как он любил искать ответы на вопросы своих учеников! А сейчас…