Он вздохнул и покачал головой.

— Значит, так. Змей, я оценил твою оду пузу. Возможно, это станет важным дополнением к теории мастера Ефремова. А твою, Оса, способность раскритиковать все, что угодно, даже оценивать не надо. Ее давно уже все оценили. Но, черт возьми, при чем тут окты?

— Вот послушай, Босс, — Рами взяла в руку листок с текстом, — Их главным очертанием были огромные глаза, смотревшие сосредоточенно и ласково на людей, излучая тепло мудрости и дружбы… Их головы красиво и гордо были посажены на высоких шеях. Мужчина обладал широкими плечами человека труда и борьбы, а широкие бедра женщины – матери мыслящего существа – нисколько не противоречили ощущению интеллектуальной силы посланцев далекой планеты.

— Ты полагаешь, это – про октов? – поинтересовался Хольм.

— Нет, Босс, это из Ефремова. А вот из книги октианского мастера: Большие яркие глаза посланцев иной планеты на прочных стеблях гордо возвышались над мощным куполом головогруди, содержащим разветвленную сеть ганглиев – средоточие интеллекта. Широкие основания клешней мужчины свидетельствовали о привычке к труду и борьбе, а сильно выпуклые толстые пластины спинного панциря женщины говорили о способности отложить крупные яйца, из которых выйдет новое поколение разумных существ.

— Это розыгрыш? – спросил капитан, — или ты хочешь сказать, что кто–то из них с кого–то списывал? Но это же невозможно. А на случайное совпадение как–то не похоже.

— Вообще–то Босс, это – закономерное совпадение хода мысли двух ученых. Они оба развивали представления об эволюции жизни и разума. Просто им не хватило данных о разнообразии биологических форм в космосе.

Капитан задумчиво почесал пузо.

— Ладно. Допустим, я с тобой согласился. Наука у людей и у октов развивалась сходно. Уверен, что у нас и структуры лексики похожи, иначе компы не смогли бы так быстро согласовать коды. И что, по–твоему, из всего этого следует?

— А вот что: у людей с октами одинаково устроена связь интеллекта, психики, эмоций и эстетики тела. Значит, эволюция их разума шла тем же пути, что и у нас. Только мы произошли от рыб, а они — от октианских существ, представлявших собой нечто среднее между членистоногими и моллюсками. Я набросала мультфильм–гипотезу на эту тему.

Рами кликнула по сенсорной панели. На голоэкране появилось изображение странного существа: оно было похоже на улитку, надевшую по ошибке вместо своей раковины, панцирь от креветки с глазами на стебельках и комплектом из четырех членистых передних лапок. Существо ползало по морскому дну, иногда меняя цвет, как хамелеон.

— Примерно так должны были выглядеть далекие предки октов. Они обитали на мелководье и охотились на мелкую донную фауну. За миллионы, а может – сотни миллионов лет эволюции, нога улитки разветвилась на четыре опорные конечности, а лапки дифференцировались на две пары: нижнюю — сильную и верхнюю — ловкую. На брюшке появились более совершенные хромофоры, позволявшие передавать цветами сигналы своим соплеменникам. Потом предки октов вышли на границу моря и суши.

Новые существа на экране напоминали странные гибриды черепахи и омара. Их группы бродили по пляжу, хватая клешнями всякую живность, выброшенную на берег прибоем, и разрывая ее верхними лапками. Иногда кто–то из группы поднимался на вытянутых опорных конечностях, разворачивал тело вертикально, осматривал окрестности, и мигал цветными пятнами на брюшке.

— Как видите, — пояснила Рами, — для них была важна способность высоко держать голову. Постепенно корпус выпрямился, опорные конечности переместились в его нижний сегмент, а координация верхних лап улучшилось, что привело к использованию орудий, далее – к добыванию огня и к цивилизации.

Следующая картинка изображала группу существ, уже сильно похожих на октов. Некоторые держали в клешнях копья, а в лапках – примитивные мелкие инструменты. Парочка существ сидела у костра, разделывая рубилами тушу какого–то животного.

— Мощная гипотеза, — прокомментировал Фрой, — осталось только проверить, верная ли.

— Вот вы и будете проверять, — сказал Хольм, — я имею в виду, ты и Оса. Готовьте шаттл, вылет через сорок минут. Не забудьте смокинги и вечерние платья.

— Не поняла юмора, — отозвалась Айра, — куда летим–то?

— На планету, разумеется. План работ – обычный.

— Для обычного плана нужно четверо, — заметила она.

— Вас и будет четверо. Остальные двое — окты. Надеюсь, вы с ними сработаетесь.

— Дела… — пробурчал Фрой, лениво потянулся всем своим жилистым телом, и неожиданно стремительно вскочил на ноги, — окты, значит…

Айра фыркнула, и, направляясь к двери, бросила через плечо:

— Пошли, Флэш, фиг ли тут пыль по космосу размазывать. Ну окты…

Когда дверь за экстремальной парочкой захлопнулась, Нген почесал в затылке и негромко спросил.

— Почему Оса и Флэш, а не Шарк и я?

— Если бы я знал, что надо делать, — медленно произнес капитан, — я отправил бы вас.