Увидев учителя, Ниал осталась стоять как вкопанная.

На помятой кровати посреди скомканных покрывал лежал гном и сосредоточенно курил трубку.

У него была длинная борода, усы заплетены в две толстые косы, копна спутанных волос местами тоже кое-как заплетена в косички. Ниал прикинула, что, если он встанет, будет ей где-то по грудь. Она была в ужасе.

Гном потянулся и так широко зевнул, что трубка выпала у него изо рта и все ее содержимое высыпалось на пол. Он вскочил на ноги и принялся затаптывать тлеющий табак, извергая ругательства.

Вскоре Ниал вновь обрела дар речи:

— Я искала Идо… Всадника Дракона…

— И даже нашла его. Так кто ты, говоришь, такая?

«Всадник Дракона? Вот этот?».

— Ученик, синьор.

Гном принялся пристально ее разглядывать. Казалось, он был в замешательстве.

— Ученик? Мне сегодня, конечно, говорили, что должен приехать оруженосец, но никак не ученик. К тому же, прости, разве ты не девушка?

Ниал собралась с духом:

— Да, я девушка, и что с того?

— То, черт побери, что в мои времена девушки не сражались. И даже не были оруженосцами, если уж на то пошло. И при всем при этом я не так уж и стар!

Гном сел на кровать и снова набил трубку.

— Ты, кажется, полукровка, не человек. Из какого ты народа? Кажется… медзельфа?

— Я последний медзельф во всем Всплывшем Мире, господин. В свою очередь осмелюсь предположить, что вы… гном?

— О, черт побери, хватит уже этих формальностей! Из-за тебя я чувствую себя дряхлым стариком. Расскажи мне о себе и объясни получше эту затею с учеником. А, найди где присесть. Где-то здесь должно быть несколько стульев. Они хорошо замаскированы, но точно есть.

Ниал огляделась и заметила табуретку, заваленную кучей тряпья. Села сверху, не потрудившись ее освободить.

— Ну? Так что там? Рассказывай, — подбодрил ее гном.

Ниал наконец решилась:

— Я из Академии. Неделю назад я прошла испытание боем и теперь должна закончить свое обучение. Меня прислали сюда, потому что в том сражении, где я участвовала, погибло двое всадников и нескольких других ранило. И поэтому… в общем… мое обучение поручили тебе. Кажется.

Идо слушал ее, выпуская из трубки клубы белого дыма. Потом гном стукнул себя по лбу:

— Ну конечно, битва при Терорне. Та самая, в которой погиб Фен, я прав?

Ниал кивнула.

— Так, значит, ты из Академии. Кто-то мне говорил о девушке, ставшей ученицей. Подумать только — я в это не верил! — Идо усмехнулся. — Но посмотрите-ка! Этот чванливый Равен позволил такое безобразие! Очевидно, все на самом деле изменилось. Ну, что говорить? Если честно, я не помню, чтобы кто-нибудь говорил мне о том, что у меня появился ученик. Возможно, да. Ну да хватит. Как тебя зовут?

— Ниал.

— Не похоже на имя медзельфа.

— Почему? Ты знал медзельфов?

— Нет, не совсем, — коротко отрезал гном. — Так откуда взялось это абсурдное имя?

— Мне его дал мой отец.

— Как давно ты учишься?

— Сколько себя помню — мой отец был оружейником. Потом, с шестнадцати лет, я тренировалась с Феном, а год назад поступила в Академию.

Идо пристально посмотрел на девушку:

— Мне жаль, что с Феном это случилось. Мы пару раз сражались бок о бок. Великий воин.

Ниал ничего не сказала.

Беседа превратилась в допрос. Ниал коротко отвечала на вопросы, а Идо старался узнать побольше об этой загадочной девушке.

— И таким образом ты продержалась весь бой.

— Кое-кто говорит, что я хорошо сражалась.

— Это не что иное, как простое везение. Я видел, как многие отважные молодые ребята погибают в своем первом бою, парни, которым прочат светлое будущее. Отличные ребята. — Идо выбил трубку, шумно стуча ею об изголовье кровати. — В конце концов, мы все время выживаем благодаря удаче. На поле боя смерть играет в кости с судьбой каждого из нас.

Ниал обидела эта беседа, но она ничего не сказала.

Сама ситуация казалась девушке абсурдной. Этот маленький человечек, сидевший перед ней, эта комната в полном беспорядке… Все было не так, как она ожидала.

— Послушай, сегодня вечером можешь заниматься своими делами. Прогуляйся по лагерю, если хочешь. Я тем временем переговорю с командованием и найду тебе место, где спать. А теперь иди.

Девушка вышла из хибары с чувством облегчения.

Пока Ниал бродила по лагерю, Идо бегом бросился к военачальнику.