– Ио, - так принцесса называла своего брата, - что случилось с тобой утром? На тебя напали?

– Нет, всё хорошо, дрункарий Андроник, перебил всех врагов. Опасности больше нет.

– Пока не погибнет Аркадская империя, её императорам не сидеть спокойно на своём троне. Так говорил в прошлом веке стратиг Иовиан.

– Стратиг прав. Тебе надо уехать из столицы. Порфирородной не место в городе, когда почти все Ватацы перебиты. Прости, что тебе приходится уезжать.

– Не надо извиняться, - София улыбнулась, - мне никогда не нравилось здесь. А куда я поеду?

– В Андрию, сестричка. Там, конечно, не так тепло как здесь, зато сможешь каждый день кататься на санях, тебе ведь это так нравится.

– Здорово, - София захлопала в ладоши, - сани, снежки, снежные городки. А кто поедет вместе со мной?

– Так, совсем немного людей: пятьдесят человек стражи, дуксии Анна, Зоя, Вероника, Юлиана и Александра...

Иоанн назвал ещё несколько имён придворных дам. Внезапно София, рассмеявшись, взбежала на возвышение с троном и прыгнула на колени к Иоанну.

– Ио, они мне так надоели, - шепнула принцесса Ватацу.
– Они точно не дадут мне покататься на санях, а в снежки им помешают сыграть эти их платья!

– Ну что ж тут поделать? Разве принцесса София Ватац ничего не сможет с этим поделать?
– он заговорщицки подмигнул сестре. София ответила брату тем же.

– Ладно. Когда я поеду?

– Через час, сестрёнка.

– А там будет Михаил?
– дукс Михаил, четырнадцатилетний сын одного из придворных дуксов, с детства воспитывался вместе с Софией, и они были очень дружны.

Жаль, что кроме дружбы их ничего не должно было связывать: порфирородная из рода Ватацев заслуживала только принца или даже короля...

– Будет, будет.
– Иоанн улыбнулся.
– Ну что ж... Ты же знаешь, что я не люблю долгих прощаний.

– Как и я, Ио. Пока, смотри, не переедай тут, - София спрыгнула с колен Иоанна и, помахав ему рукой, побежала к Золотому порогу. Придворные дамы еле успели догнать её.

– Удачи тебе, сестрёнка, и да хранит тебя Аркар!
– задумчиво прошептал Иоанн, погружаясь в свои мысли.

К тому моменту Андроник вышел из дворца, отказавшись от охраны, и поскакал через Среднюю улицу, где селились зажиточные купцы, в квартал Карпиан - здесь располагались резиденции дуксов. В большинстве из них жили слуги: осень давно вступила в свои права, и вельможи разъехались.

По улице прохаживалось стражники в кольчугах и синих плащах, с копьями и небольшими щитами - городская стража. Андроник поприветствовал их и, подождав, когда они свернут в один из переулков, постучал в дверь одного из домов. Трёхэтажный особнячок из кирпича, облицованный гранитом, с крытой черепицей крышей, особо не выделялся из десятка других домов. Кроме одной вещи - именно в этом доме жил дукс Каргос Старатос.

Открывший дверь подслеповатый старик-слуга сразу узнал Ласкария и пропустил в дом, сказав лишь: "Хозяин давно Вас ждёт, господин Ласкарий".

Андроник, бывавший здесь только раз в этом доме, решил осмотреться. После утреннего покушения на Иоанна дрункарий не доверял даже самым надёжным местам. Но опасности здесь вроде не грозили. Пока что...

Слуга проводил Андроника наверх, на третий этаж.

Весь этаж занимал зал для приёмов, похожий на сотни таких же: несколько картин и портретов на стенах. Скорее всего, это почившие родственников и императоры прошлого. Кое-где охотничьи трофеи, здесь - рога убитых оленей и кабанья голова. Горящий камин - и уже далеко не молодой дукс, греющийся рядом.

– Фабрио, ты свободен, - слуга поклонился и ушёл.

– Андроник, я уже давно жду, когда ты явишься. Думаю - придёт, поделится радостью со старым другом, расскажет, отметим твоё назначение дрункарием. Вот, наконец, явился, - Старатос просто обожал показать себя этаким провинциальным дуксом, в голове у которого одна охота да пиры. А лучше обе вещи сразу.

Лишь изредка он являл свою настоящую личину: тонкий и расчётливый политик, манипулирующий множеством людей как пешками в игре "Смерть короля".

– Почему ты мне не сообщил?
– Андроник не присел на предложенный хозяином стул и даже не взглянул на стол, где стояло несколько бутылок вина и ещё дымилась оленина.

– Чего не сообщил?
– вот теперь Старатос даже не стоило играть, дабы изобразить изумление. Он и вправду не понимал, о чём говорит Андроник.

– Что сегодня утром вы подошлёте пятерых убийц для Ватаца. Это не входило в наш уговор. К тому же они попытались убрать и меня. Знаешь ли, хотя бы за это мне следует метать молнии от ярости, - Андроник усмехнулся.
– Всего пятеро убийц! Вы хотели меня оскорбить этой жалкой горстью?