К сожалению, понесены ощутимые потери: пятнадцать тысяч воинов. Раненых вдвое меньше. В распоряжении твоего верного слуги осталось только сорок тысяч воинов. К счастью, Аркар помогает нам: армия Аббаса сбежала из-за предательства стратига его пехоты, Менгли-Хазрея, и Партафа стоит на пороге междоусобной войны.

Через три дня Южная армия выступит к Партафским горам. Надеюсь, удастся до подхода вражеских войск быстро занять Припартафскую равнину. К этому письму я приложил отчёты командира конной турмы Феодора Кантакузина и легата вспомогательных когорт Валента. Надеюсь, что Великий примет их слова к сведению. Прошу также сообщить, что делать с Аббасом. Стратиг Южной армии и дрункарий виглы Андроник Ласкарий с пожеланиями долгой жизни и милостей Аркара".

Андроник положил перо обратно в походную чернильницу, посыпал письмо песком, через несколько секунд сдул его, машинально оценив стоимость пергамента.

Ласкарии всегда делали это незаметно для самих себя: их семья разбогатела и выбилась в дуксы именно благодаря торговле пергаментом. Только это было очень давно: когда Ксариатская империя ещё не успела распасться на две части. Через секунду Андроник уже заснул на кровати, опять забыв скинуть сапоги. Жаль, что нормально поспать ему снова не дали.

– Как поживаете, стратиг Южной армии?
– Флавиан снова пробрался через охрану незамеченным.

– Нормально, даже в некоторой степени хорошо. Можно вопрос?

– Валяйте, - Флавиан присел на стул. Странно, но его капюшон даже не покачнулся. Может, это лишь иллюзия?

– Вы приходите по определённым дням или Вас притягивают мои сапоги?

– К сожалению, ни то, ни другое - лишь острая необходимость. Ну, или не менее сильное любопытство.

– Хорошо, я даже кое-что понял в Ваших рассуждениях.

– Ну что ж, кое-что и Вам пошло на пользу: теперь Андроник Ласкарий обращается к старику Флавиану на "Вы". Вижу, моё кольцо кое-чем помогло?

– Да, во многом благодаря нему мы смогли взять Аббаса.

– И попытаться вернуть потерянные земли?

– Вся империя теперь надеется на это. В горах мы сможем держать партафцев куда лучше, чем прежде.

– Не сомневаюсь, что Вы считаете это истинной правдой. В какой-то мере ваши выводы и мысли являются правдивыми.

– Насколько?
– Андроник пытался выудить у загадочного собеседника побольше информации

– Решать Вам, дрункарий.

– А все маги говорят загадками?

– Вряд ли. Я являюсь приятным исключением.

– А если я попробую использовать кольцо, чтобы увидеть Ваше лицо?

– Сомневаюсь, что оно сработает, ведь Вы всего лишь видите сон.

– Гм, что-то не слышал о магах, способных читать чужие мысли.

– Боюсь повториться, но Вы много что о нас не слышали.

– Ладно. Зачем Вы сюда явились?

– Из чистого любопытства. Хотел спросить мнение о моём подарке, посмотреть на ликующее войско...

– И только?

– Ну, как Вам сказать...

Андроник хотел приподняться с кровати - и сделал это, как ни странно. Только вот уже никакого Флавиана не было и в помине. Солнце начинало всходить.

На столе уже лежал завтрак: несколько буханок хлеба, ещё тёплое мясо и стакан воды. Андроник никогда не пил вино во время войны. Ласкарий слишком хорошо помнил истории о побоищах, когда пьяное и сонное войско вырезали вылетевшие неизвестно откуда враги. Андроник быстро поел, накинул плащ и вышел из комнаты.

– Ничего не случилось за прошедшую ночь?

– Нет, ничего. Было слишком тихо.

– Хорошо. Не скучайте тут!
– и Андроник, нащупав свой отчёт на поясе ("И когда я его успел взять?"), направился к дому с маявшимися там от безделья конными гонцами.

Деревня, ставшая центром лагеря, была полна жизнью и движением: офицеры начинали просыпаться, солдаты уже вовсю бегали с лопатами - копать братские могилы. Андроник осмотрелся.

На том берегу сновали айсары, огнары и некоторые легионеры, искавшие оружие и украшения среди уже остывших трупов. На своих они даже не смотрели: всё вооружение должно было быть отослано семьям погибших. Посмертные почести...

– Смотрите на поле боя, стратиг?
– Фердинанд проснулся слишком рано для особы королевского рода - это даже немного подняло его в глазах Андроника.

– И да, и нет, принц. Смотрю на земли империи, давным-давно потерянные и вновь приобретённые, - похоже, Андроник решил кое-чему поучиться у Флавиана.

– Ну что ж, не ожидал встретить здесь не командующего армией, а философа.

– А я не ожидал увидеть здесь огнарского принца, который со своими воинами воюет за империю против Партафы. Она же, вроде, старинная союзница Королевства?