Дождавшись, когда телевизионщик отошел от Камергерова, Ирина встала из-за столика и направилась к нему.

Вслед ей донесся завистливый шепот Мармеладова:

– Ну конечно, наша Агата Кристи пошла на абордаж! Каждый человек – сам кузнец своей популярности!

«Делай после этого людям добро!» – подумала Ирина.

Она поравнялась с телевизионщиком и вежливо обратилась к нему:

– Простите, вы случайно не Андрей Званцев?

Тот отчего-то уставился на нее с ненавистью и рявкнул: – Нет!

– А где он? Он сегодня придет?

– Не придет! – Мужчина заскрипел зубами и демонстративно повернулся к Ирине спиной.

Ирина недоуменно пожала плечами и попятилась.

«В чем дело? – подумала она, остановившись возле огромного зеркала и придирчиво оглядев свое отражение. – Почему этот мужчина так мне хамит? Ему на вид лет сорок… тот самый возраст, я должна еще вызывать у него естественный мужской интерес… неужели я сегодня плохо выгляжу? Да нет, платье сидит отлично, и вообще, с внешностью вроде все в порядке… тем более что все остальные поглядывают заинтересованно…»

Убедившись, что выглядит действительно неплохо, Ирина предприняла еще одну попытку. Подойдя к телевизионщику, она мило улыбнулась, преодолев вполне оправданное раздражение, и еще раз спросила:

– Так все же, как мне отыскать Андрея Званцева? Дело в том, что я должна…

– Никак! – прорычал мужчина, и по его лицу было видно, что он готов ее растерзать. – Дамочка, не мешайте работать! Вы разве не видите – в отличие от вас я занят делом!

– Незаметно, – проворчала Ирина и отошла, второй раз за несколько минут убедившись, что в наше время делать людям добро – бесполезное и небезопасное занятие.

Она направилась обратно к своему столику, перехватив злорадный взгляд Мармеладова, который пристально следил за ее безуспешными переговорами.

– Да, Ирочка, – проговорил Артем медовым голосом, когда она села на свое место. – Нелегок он, писательский хлеб! А эти, представители «четвертой власти», до того обнаглели… совершенно ничего не хотят делать бесплатно!

«Попроси еще у меня в долг! – раздраженно подумала Ирина. – Копейки не дам!»

В это время на сцену поднялся известный телевизионный ведущий и объявил о начале праздника. Одного за другим он вызывал к микрофону сотрудников и авторов издательства, которые обменивались поздравительными речами, соперничая в красноречии и остроумии. Бойкие официанты сновали между столиками, разливая шампанское. В общем, вечер шел своим чередом. Ирина тоже выступила с коротеньким поздравлением и вернулась к столику. Она выпила бокал шампанского и немного расслабилась, постаравшись забыть о неприятном инциденте. Галантный Есаулов ухаживал за ней, подкладывал на тарелку деликатесы и рассказывал на ухо редакционные сплетни.

От выпитого шампанского Ирине стало жарко, и она решила выйти в фойе, чтобы передохнуть и поправить макияж. Она стояла перед зеркалом, когда возле нее появилась невысокая кругленькая девушка в джинсовом костюме.. Судя по этому костюму и озабоченному виду она не принадлежала к числу гостей, а была одной из журналисток.

– Вы спрашивали про Андрея Званцева? – спросила она Ирину вполголоса.

– Да! – Ирина оживилась и повернулась к ней. – А что – он все же приехал?

– Нет, – девушка выглядела очень огорченной. – Дело в том, что он сегодня действительно должен был здесь работать, но по дороге попал в аварию, его отвезли в больницу, в тяжелом состоянии, а Стаса Воробьева срочно вызвали делать репортаж вместо него, вот он и злится!

– Ну уж я-то совершенно ни в чем не повинна, – проговорила Ирина с плохо скрытым раздражением. – А он на меня набросился, как голодный бультерьер!

– Извините его, – девушка потупилась. – Понимаете, у него подруга – стюардесса, прилетает сюда раз в неделю, на один вечер, и он надеялся сегодня с ней встретиться, а тут такая накладка… вот он теперь и бросается на всех! Так что не только вам от него досталось! А вы знакомая Званцева?

В глазах журналистки читался неподдельный интерес.

– Нет, – Ирина вынуждена была разочаровать собеседницу. – Меня просили ему кое-что передать…

– Передать?

– Но только лично в руки…

– Не получится, – девица развела руками и ретировалась.

Ирина хотела вернуться в зал, но вдруг ей навстречу из зала вышел высокий представительный мужчина в отлично сшитом костюме в узкую полосочку. Волосы незнакомца того цвета, который называют «перец с солью», явно были знакомы с руками превосходного парикмахера, довершали облик умопомрачительные очки без оправы.

– Вы ведь Ирина Снегирева? – проговорил мужчина с неожиданной для такого красавца неуверенностью в голосе.

– Да, – ответила Ирина как могла высокомернее.

– Не могли бы вы подписать свою книгу? – жестом фокусника он вытащил откуда-то из-за спины яркий томик.

– «Убийство в кредит», – прочитала Ирина на обложке, – это действительно моя книжка… А то иногда бывает, что меня просят подписать чужую книгу…

– Ну что вы, – незнакомец улыбнулся, при этом у него на щеках появились потрясающие ямочки, – что вы, разве ваши книги можно перепутать с чем-нибудь другим… У вас такой изумительный стиль, сочетающий мягкую иронию с замечательной детективной интригой…