– Я только хотела напомнить, что это не для украшения, - хладнокровно заявила Ниал.
– А теперь займемся нашим делом. Татуировку я хочу сделать на спине и сейчас буду раздеваться, а ты отвернись и не оборачивайся, пока я не устроюсь на этом столе. Я уверена, что ты молодец, но предосторожность никогда еще не мешала. Все ясно?

Мужчина молча сглотнул слюну и кивнул.

– Отлично. Отвернись.

– Какой рисунок ты хочешь?
– спросил он не оборачиваясь. У него дрожал голос, и Ниал чуть не рассмеялась.

– Крылья дракона. По одному на плече. Сложенные.

– Почему сложенные?

– Потому что в удобный момент я их распущу на ветру и улечу. Теперь можешь повернуться.

Ниал растянулась на столе с обнаженной спиной, мужчина подошел и положил ей на плечи согретую простынку. Она заметила, как сильно забилось сердце, и выругала себя за глупый страх. Затем увидела нож и почерневший от краски кончик иглы. Она зажмурилась и почувствовала, как лезвие режет кожу.

Ниал вышла от татуировщика. Болела спина, горела рана, но у нее как будто выросли крылья. Оставалось только ждать, когда они расправятся.

Когда она появилась на базе, тут же увидела Идо, ожидавшего ее на пороге собственного жилища.

– Где ты была?
– спросил гном между трубочными затяжками.

Ниал предпочла ответить неопределенно-туманно:

– Бродила тут.

– Ты не говоришь мне правды, - сказал Идо, внимательно посмотрев на подопечную.

– Идо, иногда ты ведешь себя прямо как мой отец. Гном улыбнулся:

– Входи, не стесняйся. Надо поговорить. Ниал пошла за ним, и он усадил ее в кресло.

– Ну, так ты готова к завтрашнему? Ниал стала серьезной.

– Думаю, да.
– «Думаю» было то самое слово.

– Хорошо. Значит, ты готова и к этому, - сказал Идо и исчез за дверью соседней комнаты.

Он появился чуть погодя со свертком, завернутым в юфть, под тяжестью которого подкашивались его короткие ножки. Он бросил сверток на стол, Ниал вопросительно посмотрела на него.

– Это для тебя, - сказал гном почти небрежно.

Ниал с любопытством потрогала сверток. Она почувствовала какие-то странные формы, что-то твердое, потом открыла, но сверток был так велик, что понадобилось залезть в него чуть ли не с головой, чтобы понять, что внутри. Когда она вынырнула, вся взъерошенная, ее лицо выражало крайнее изумление.

– Теперь ты Всадник, и мне не кажется слишком красивым, что ты отправляешься на битву одетой, как побирушка, - пробормотал смущенно и растерянно гном. Он впервые в жизни делал подарок.

Ниал начала разбирать сверток. Там были блестящая кольчуга, пара наплечников, шлем и ножные латы. Все было сделано из черного, как ночь, кристалла, отливающего яркими бликами, так же как и ее меч. Кольчуга была отполирована по всем правилам искусства, в нижней части светилось украшение: свернувшийся дракон с массой завитков, который карабкался по человеческому телу до груди и головы; разверзшаяся пасть извергала две струи пламени, подчеркивающие очертания женской груди. Портупея была сделана в виде черепов дракона с острыми зубьями, вонзающимися в плечи. На ножных латах снова появлялось пламя. И наконец, на шлеме было два крупных шипа по обеим сторонам головы.

Ниал словно онемела. Это были ее доспехи.

– Шлем я заказал такой, чтобы он не давил тебе на уши. Он легкий и не должен затруднять твоих движений, - объяснил Идо, но Ниал продолжала молчать.
– Конечно, твой отец сделал бы что-нибудь красивое и мощное, но, надеюсь, тебе понравится и это снаряжение и тебе будет удобно драться и… Ох, черт возьми!

Ниал прыгнула гному на шею и крепко обняла. Это был великолепный подарок, доказательство уважительного отношения к ней Идо. У нее появились слезы на глазах.

– Спасибо, спасибо… - повторяла она.

Идо отодвинул ее рукой. Глаза у него заблестели.

– Если ты думаешь, что я разревусь, как слабая девица, ты очень ошибаешься, - пробормотал он, потом засмеялся, и Ниал вместе с ним.

– Я… Все великолепно, Идо. Ты меня спас, вырастил, сделал из меня Всадника… Я… - Ниал не находила слов, чтобы отблагодарить гнома, возвратившего ее к жизни.

Идо ответил ей дружеским, звонким ударом по спине.

– Вперед, хватит сентиментальничать, захвати с собой этого бездельника Лайо, и давай-ка примемся за дело.
– Улыбка, которая совсем недавно была у него на губах, тут же исчезла, как только он услышал стон Ниал.
– Что ты устроила?
– спросил он и выпустил из трубки несколько облачков плотного дыма, что случалось, когда он злился.

Под взглядом Идо Ниал отступила, оказавшись припертой к стенке. Черт возьми! И что? Ей ничего не оставалось, как признаться.

– Я сделала татуировку… - сказала она слабым голосом.

Облачко дыма.

– Что за татуировку ты сделала? Облачко дыма.

– Два крыла… На спине… Облачко дыма. Молчание.

– Они не очень большие… И потом, они означают… Облачко дыма.

– Я не закатываю сцены, только потому что… - облачко дыма, - мы опаздываем. А то бы ты такое услышала! А теперь исчезни, пока я не передумал.