Гном остановился перед Суланой и Равеном, обнажил меч и опустился на колени, чтобы тут же встать.

Тихий ропот прокатился по толпе: церемониал предписывал оставаться коленопреклоненным в знак почтения перед Равеном. Ниал улыбнулась, увидев едва заметную гримаску недовольства на лице высочайшего начальства.

Затем началась торжественная церемония.
– Идо из Земли Огня, - возгласил Равен, - с какой целью ты явился сегодня?

– Я пришел представить армии и всему народу свободных Земель мою ученицу, Ниал, из Земли Ветра, для получения титула Всадника Дракона.

– Пусть проследует кандидат, - сказал Равен. Ниал сделала первые шаги по залу.

С необычным ощущением проходила она в одиночку под этим огромным нефом по красному ковру. Взгляды всей толпы были устремлены на нее. Долетал и восхищенный шепот: «Какая молоденькая! Великолепные доспехи! Горделивая походка!»

Подойдя к трону Суланы, она обнажила меч, положила его рядом на пол, наклонила голову и опустилась на колени. Замерла в этом положении, услышала шаги Равена по ковру.

– Как твое имя?

– Ниал.

– Откуда ты?

– Из Земли Ветра.

– Каковы твои цели как Всадника?

– Всеми силами бороться за свободные Земли, отдать жизнь за свободу и за ее величество королеву.

– Сними шлем.

Ниал повиновалась приказу, и из-под шлема показались растрепанные синие волосы и прелестное женское лицо.

Присутствующим потребовалось некоторое время, чтобы запечатлеть этот образ, но реакция не заставила себя ожидать - шум был так силен, что Равену пришлось бросить в толпу несколько разъяренных взглядов, чтобы успокоить аудиторию.

Равен поднял меч:

– Дай мне твою правую руку, Всадник.

Ниал сняла одну перчатку, обнажилась светлая кожа. Равен провел мечом по руке, из раны стала медленно капать кровь.

– Поклянись собственной жизнью на собственной крови.

Ниал подняла руку, чтобы все могли увидеть красную полосу, и громко, уверенно произнесла:

– Клянусь посвятить свою жизнь делу мира. Клянусь положить свой меч за правое дело. Клянусь до последнего конца защищать свободные Земли. Да высохнет кровь н моих жилах и пусть я покину землю, прежде чем нарушу эту клятву.

Равен опустил меч на голову Ниал:

– Ниал из города-башни Салазар, сегодня ты дала свою клятву перед богами и людьми. Твоя плоть и кровь навсегда принадлежат Ордену. Объявляю тебя Всадником Дракона и верным служителем свободных Земель.

Единый крик благословения вырвался из рядов присутствующих Всадников в знак одобрения того, что Ниал вступила в их ряды.

Равен вернул ей меч, и Ниал поднялась с колен. Поклонившись королеве, она повернулась к присутствующим и подняла черный меч.

Аудитория разразилась аплодисментами, и Ниал почувствовала себя победительницей.

Идо встретил ее первым, прижал к груди и посмотрел, не говоря ни слова. Потом ее увлекла за собой толпа незнакомых людей, которые непременно хотели ее поздравить.

Церемония продолжилась на внутреннем дворе, где проводились привычные посвящения. Пока его ученица находилась в центре внимания в окружении жеманных придворных, напомаженных сановников и Всадников, не жалевших поздравлений, советов и дружеских похлопываний по плечу, Идо стоял в стороне под аркадой, отрешенно скучал и наблюдал за торжеством. Он очень хорошо знал цену всем этим знакам уважения. Среди присутствующих не было в этом дворике никого, кто не задавал бы себе вопроса, что надо женщине в армии, или не считал бы это в какой-то степени неудобным.

Гном не мог дождаться, когда может вернуться на базу и спокойно выкурить трубку. Чей-то голос прервал его размышления.

– Не думай, что ты поразил меня своей последней выходкой.

Идо обернулся. Равен, в своих нелепых доспехах, саркастически улыбался.

– Главнокомандующий! И ты в этих местах?
– насмешливо воскликнул гном, схватив первый попавшийся стакан и проглотив его содержимое единым духом.
– Я тебе не подчинялся, будучи молодым и мягким, и не вижу, с какой стати должен это делать сейчас, когда стал стар и ворчлив.

– С удовольствием признаю, что ты не изменился.

– И ты тоже, - холодно отозвался гном. Оба молча долго смотрели друг на друга.

– Ты никак не можешь забыть, правда, Идо?
– наконец спросил Равен.

Идо схватил второй стакан:

– Да уж. И как это так? Равен с досадой махнул рукой:

– Ты хоть раз подумал о моем положении? Если бы ты был на моем месте, ты бы вел себя как я.

Идо почувствовал, что начинает злиться.

– Давай закончим. Это будет лучше для обоих.