– Ребята, подъем, – проскрежетало чудовище.

Мертвецы зашевелились, начали подниматься, окружать Алексея. На их обнаженных телах явственно виднелись трупные пятна. Вместо лиц бесчувственные, застывшие маски. Как ни странно, Рюмин почти не испытывал страха.

– Сдохнем вместе, сволочь! – прорычал он, вцепился руками в мохнатое горло инструктора, услышал его полный ужаса визг и проснулся.

– Жаль, что это был только сон, – пробормотал не до конца пришедший в себя Алексей. – Ну ничего, даст бог, доберусь до вас, людоеды!

– Как его успехи? – спросил Василий Андреевич и пригубил хрустальный бокал с апельсиновым соком.

– Неплохо, – ответил инструктор.

Разговор происходил в кабинете Завадовского. Глава «фирмы» развалился в кресле, возложив ноги на стол. Валентин Степанович скромно пристроился в уголке на стуле.

– Думаешь, он готов к встрече с Красным Тигром?

– Теоретически да, но... – Тут инструктор развел руками. – Не хватает практики...

– Он же работал в паре с Валетом, – в голосе Завадовского зазвучало раздражение. – Мы не можем надолго откладывать «супербой». Я уже рассказал о нем некоторым постоянным клиентам.

– Минуточку, шеф, – вежливо перебил инструктор. – Они действительно дрались несколько раз с покойным Валетом, но то были учебные поединки (слово «учебные» Валентин Степанович произнес с ударением). И оба «гладиатора» об этом прекрасно знали. Бой же не на жизнь, а на смерть – совсем другое дело!

Хозяин надолго задумался.

– Ты прав, – произнес наконец он. – Нужна более серьезная подготовка. Кстати, как ты решил его назвать?

– Черный Лев.

– Звучит красиво, – усмехнулся Василий Андреевич. – Черный Лев в «супербое» против Красного Тигра. Публика озвереет от радости!

Завадовский весело рассмеялся.

– Значит, так, – подытожил он. – Завтра выпустим Льва против кого-нибудь из «красных». Подберем не очень здорового, чтобы обеспечить твоему подопечному верную победу. Пускай почувствует вкус крови, ощутит сладость триумфа, воспользуется «призом для победителя». Это придаст ему уверенности в себе. Лев будет драться с Тигром без дураков, бороться за победу до конца, что, собственно, нам и требуется!

– Отличная идея, – одобрил инструктор. – Я бы даже сказал – гениальная!

Хозяин расплылся в самодовольной улыбке. Он любил лесть...

Алексей остервенело лупил боксерскую грушу, представляя, будто избивает инструктора. После гибели Валеры прошло два дня.

«Сука!!! Мразь!!! Пидор гнойный!!!» – хрипло шептал Рюмин, вкладывая в удары всю накопившуюся ненависть.

– Стоп! – рявкнул над ухом голос незаметно подошедшего Валентина Степановича. – На сегодня достаточно, иди в душ!

Алексей опустил руки, скосил на инструктора налитые кровью глаза.

– Ты, вижу, в хорошей форме, – хохотнул Валентин Степанович. – Чудесно! Через два часа выйдешь на арену.

«Все, – подумал Рюмин. – Смерть пришла! Красный Тигр растерзает меня, как Валеру, «ассистент» отрубит голову, продемонстрирует сборищу вурдалаков с толстыми кошельками».

Как ни странно, мысль о скорой гибели не вызывала у Алексея ни малейшего страха. Инструктор, однако, считал иначе. – Не дрейфь, Черный Лев, – ухмыльнулся он. – «Супербой» состоится через... Впрочем, не твое собачье дело! Сейчас же ты выступишь против другого хмыря, погоняла Красный Ястреб... Полное дерьмо! – понизив голос, добавил Валентин Степанович. – Не Ястреб, а мокрая курица! Тем не менее не расслабляйся. Всякое может случиться. Ты...

Тут инструктор замолчал, сообразив, что нарушает установленные в «фирме» порядки. «Гладиаторам» не полагалось давать никаких сведений об их противниках. Проклятый язык! Не надо было так круто опохмеляться после вчерашнего! Валентин Степанович воровато оглянулся: не слышал ли кто? Вроде нет! «Гладиаторы» без особого энтузиазма качали мышцы, охранники возле дверей лениво болтали, посмеивались – наверное, рассказывали друг другу анекдоты. «А чего я, собственно, запаниковал! – постепенно успокаиваясь, подумал инструктор. – Черный Лев у нас на особом положении! Позволили же ему наблюдать в деле Красного Тигра».

– Топай мыться, – вслух сказал он.

Душу Рюмина раздирали мучительные сомнения. Алексей не хотел драться с Красным Ястребом, который, по словам Валентина Степановича, «мокрая курица», не желал убивать такого же, как он сам, бедолагу-раба. Вот если б на арену вышел инструктор или кто-нибудь еще из «хозяев»! Алексей заскрежетал зубами. Может, отказаться от боя, послать гадов к чертовой матери?! Но тогда «живодерня», медленная мучительная смерть на потеху сборищу садистов! Подавленный ощущением полной безысходности, он глухо застонал. Положим, Ястреб останется жив, тогда явится «ассистент» с топором... Стоп, публика имеет право помиловать побежденного, как в римских колизеях! В груди Рюмина затеплилась надежда. Вдруг среди зрителей найдутся не до конца испорченные люди?! Должны найтись, непременно! Решено! Он не станет ни убивать противника, ни калечить, просто отправит в глубокий нокаут. В результате и волки будут сыты, и овцы целы. Окрыленный подобными надеждами, Алексей выключил воду, насухо обтерся полотенцем, быстро оделся. Приподнятое настроение сохранялось вплоть до начала поединка.