— Черт, — выругался Этьен, — неужели именно сегодня он решил побыть верным мужем и предпочел жену любовнице?

Подобные опасения оказались беспочвенны — аккуратно припарковавшись неподалеку, мы имели возможность наблюдать, как один из охранников скрылся в дверях магазина, а затем вновь появился, нагруженный парой огромных пакетов и внушительным букетом цветов.

— Вот, учись, — указала я на флаер любвеобильного дона, — как нужно баловать свою девушку.

— Согласен, — мгновенно откликнулся он, — при условии, что утром я с ней расстанусь, а не буду весь день слушать занудное нытье.

Пока милые (то есть мы) бранились, флаер дона Клауда вновь оказался в воздухе, взяв курс на север, где в основном и располагались личные коттеджи.

— Все ясно, — порадовал меня Этьен. — Рули к ближайшей пристани.

— Зачем? — Я недоуменно на него воззрилась.

— Затем, умное мое солнце, что на катере значительно проще незаметно подобраться к нужному месту, нежели спускаясь туда с небес.

Сраженная силой этого незамысловатого аргумента, я развернулась и спикировала вниз.

— Ну почему, почему люди не плавают, как рыбы, — ворчала я, в который уже раз за последние три дня подскакивая на мягком сиденье гарцующего по волнам катера. — Уй! — Это я наконец прикусила язык, и на некоторое время пришлось заткнуться.

— Вроде нам сюда. — Этьен подвел катер поближе к берегу, выпрыгнул и, поднапрягшись, вытащил на сушу нос нашей посудины. Затем, обувшись, он достал со дна плавсредства рюкзак, извлек оттуда пару бластеров и протянул один мне:

— Держи…

— 3-з-з-ачем?

— Опять зачем? Если ты помнишь, нам нужно пройти мимо двух вооруженных до зубов охранников. И с каких это пор ты стала бояться безобидного бластера?

Проигнорировав возводимый на меня поклеп, я засунула оружие за пояс (машинально проверив, поставлено ли оно на предохранитель) и двинулась вверх по склону небольшого холма. Шель, с трудом выкарабкавшись из катера, последовала за мной.

Достигнув вершины, я из опасения быть обнаруженной присела на корточки, приказала Шель лечь рядом и принялась ждать Этьена. Он довольно быстро нагнал меня и, окинув взглядом открывшуюся панораму, шепнул:

— Вон его флаер, видишь?

И как он тут что-то может разглядеть? В оживленных районах ночная иллюминация по яркости не уступала солнечному свету, здесь же фонари горели лишь над дорожками и у самых входов в коттеджи. Но… не сознаваться же в полнейшей беспомощности. Пару минут я честно смотрела в указанном направлении, после чего глубокомысленно кивнула и спросила:

— И какой у нас план?

— Подберемся поближе, там и узнаем, — бросил капитан и подал мне пример, двинувшись короткими перебежками на полусогнутых к скудно освещенному коттеджу любовников. Когда же мы оказались непосредственно возле живой изгороди, Этьен остановился и чуть раздвинул колючие ветки.

— Замечательно. Суровая охрана беззаботно сидит на ступеньках и, позевывая, лениво о чем-то болтает. Значит, так, ты их отвлекаешь, я обхожу дом и нападаю сзади. — Не дав мне и слова вымолвить, Этьен скользнул в непроглядную тьму.

— И почему обязанности распределяются подобным образом? — вздохнула я. — Это нечестно.

Но делать было нечего, я придала лицу глуповато-жизнерадостное выражение и направилась к двум отнюдь не щуплым мужикам.

— Ой, мальчики, привет. Я тут заплутала маленько, не подскажете, где отель ближайший? Я-то сама с Тау II, а вы по виду интеллигентные… — несла я чепуху, но осеклась, заметив, что взгляды суровых стражей направлены в область моих коленок. Опустив глаза, я обнаружила там доверчиво прижавшуюся ко мне Шель.

— Погоди, — задумчиво проговорил один из охранников, обращаясь к своему товарищу, — это не тот бульдог, который… — Тут он шагнул ко мне, и Шель угрожающе зарычала.

Каюсь, испугалась даже я.

— Может, шефа вызвать? — поступило довольно дельное предложение от второго охранника.

Но этой здравой мысли не суждено было воплотиться в жизнь, поскольку на сцену вышел Этьен, и через пару мгновений поверженные враги компактной группой лежали на земле. Связав им руки их же собственными ремнями, мы двинулись в дом, ориентируясь на звуки сладострастных вздохов.

В спальню мы проникли совершенно бесшумно, но, как выяснилось, могли и не стараться, поскольку парочке было явно не до нас — они трудились. Потратив несколько секунд на вдумчивое созерцание, я посчитала, что участники работают без огонька и фантазии, и деликатно кашлянула.

Девица, истерично завизжав при виде наших дружелюбных лиц, кинулась к двери, но я перехватила ее на полпути, успокоив одним точным ударом, разместила на ближайшем кресле и, легонько помахивая бластером, проворковала: