Он снова взял ее руку и поднес к губам.

– Вам следует запомнить раз и навсегда, – хрипловато произнес он, запечатлев поцелуй на ладони Клэр, – я не принимаю отказы.

У Клэр дрогнуло сердце, но она вовремя взяла себя в руки и ровным тоном отозвалась:

– А вам следует запомнить, что я всегда принимаю решения сама.

Он прищурился и снова поцеловал ее ладонь. Тайлер излучал мужественность и опасность, которые тревожили и вместе с тем приятно волновали Клэр.

– Простите мне мою дерзость, – сказал он.

– Хорошо, я принимаю ваше приглашение.

– Я заеду за вами в семь.

Клэр молча проводила Тайлера взглядом, бросилась к окну и увидела, как он садится в коляску.

– О Боже, что я натворила! – воскликнула она.

– По крайней мере от него приятно пахнет, – послышался за ее спиной голос Эмили. Девочка нахлобучила на голову испорченную шляпку.

Клэр сорвала шляпу с головы сестры.

– Ты подслушивала?

– Если хочешь, я ничего не скажу Лансу-Скунсу.

– А тебе и нечего рассказывать, – возразила Клэр. – Я просто решила поблагодарить мистера Маккейна – между прочим, за то, что он спас тебя. И прекрати называть Ланса этим дурацким прозвищем! Где миссис Паркс?

– Вешает белье. Куда ты теперь денешь эту шляпу?

– Заставлю тебя носить ее, если ты не отучишься подслушивать.

– Неужели он и вправду думал, что ты станешь ее носить?

– Какая разница! Главное – что он ее принес, – пожала плечами Клэр.

– Значит, он считает, что ты хороша даже в уродливой шляпе?

– Черт… – прошипела Клэр сквозь зубы и бросилась на поиски экономки. И вправду, Тайлер приезжал вовсе не затем, чтобы отдать ей шляпу: это был только предлог, чтобы пригласить ее на ужин. Он увлекся ею!

У Клэр затрепетало сердце, но воодушевление мгновенно сменилось чувством вины. И тем не менее ее неудержимо влекло к Тайлеру.

– Миссис Паркс! – окликнула она экономку, шагая по заросшей травой лужайке. – Напрасно вы взялись за это дело. Я справилась бы с ним сама.

– Детка, у тебя и без того полно хлопот. Не беспокойся.

Клэр вынула из корзины мокрую простыню, встряхнула ее и перекинула через веревку.

– Вы не вспомнили, как зовут того друга папы?

Миссис Паркс растерянно вынула изо рта деревянную прищепку.

– Какого друга?

– Который хотел купить драгоценности, – напомнила Клэр.

– А, вот ты о чем! – Миссис Паркс взяла из бельевой корзины наволочку. – Нет, дорогая, никак не могу вспомнить. А что сказали тебе в ломбарде?

Клэр вздохнула:

– Почему-то сегодня ломбард рано закрылся. Завтра я побываю там с утра. Миссис Паркс, прошу вас, постарайтесь сосредоточиться и вспомнить. Мне так не хочется отдавать мамины украшения в ломбард!

– Я попытаюсь, – безнадежным тоном пообещала экономка.

Отправив миссис Паркс отдыхать, Клэр закончила развешивать белье и отнесла пустую корзину в дом. Теперь ей оставалось только дождаться завтрашнего утра, но прежде – решить, как одеться к ужину с Тайлером.

Последняя мысль вдруг показалась ей нелепой: заботиться о нарядах, когда через каких-нибудь четыре дня она лишится дома! Пытаясь хоть чем-нибудь отвлечься, Клэр сняла с вешалки шляпу и решила пройтись по пологому склону холма к берегу реки, ее излюбленному месту.

Сколько раз она стояла здесь, у самой воды, глядя на зеленые холмы Кентукки на другом берегу реки Огайо! Ком вновь встал в горле, как только она оглянулась на величественный особняк. Более прекрасного дома ей еще не доводилось видеть. Почти каждый день в течение прошедших тринадцати лет она любовалась особняком, и это зрелище никогда не надоедало ей. Закрыв глаза, Клэр глубоко вдохнула и медленно выдохнула воздух, расслабляя напряженные мышцы. Ее наполнило ощущение душевного покоя. Это ее дом. Никто не посмеет отнять его. Она должна остаться здесь.

Тайлер провел Клэр в столовую и представил ей повара, вышедшего навстречу гостье. Усевшись за стол, Клэр удивленно огляделась: эта комната была обставлена не менее элегантно, чем столовые дорогих отелей в Спрингдейле или Сент-Луисе, где ей довелось побывать. Пол устилал пушистый розовый ковер с зеленым рисунком, стены были обшиты ореховыми панелями, столы покрывали белые льняные скатерти. Тщательно подобранные картины и статуэтки довершали впечатление. Клэр знала, что Ланс высоко оценил бы убранство этой комнаты. Он любил роскошь и красивые вещи.

Она уже в который раз порадовалась тому, что выбрала свой лучший вечерний туалет – шелковое платье оттенка мяты с глубоким вырезом и белым поясом, длинные концы которого свисали сзади.

Внезапно заметив, что они остались вдвоем в столовой, Клэр настороженно спросила:

– А где же остальные? Почему больше здесь никого нет?

Тайлер откупорил бутылку шампанского, хлопок пробки заставил Клэр вздрогнуть.

– Сегодня мы закрыли столовую пораньше. – Он разлил искрящееся вино по двум бокалам. – Я предпочитаю уединение.