Так как Франция всё же продолжала настаивать, многоопытный русский министр иностранных дел Литвинов раз и навсегда отмёл попытки Франции направить советские дивизии на Запад, предложив план советского нападения на Польшу; Россия может сделать это, импровизировал Литвинов, во имя защиты Чехословакии от алчности поляков, которые хотят отнять у Чехословакии угольный бассейн в Тешене. Таким образом, Советы одним ударом разрубили сложный клубок созданных Францией союзов. В конце мая Британия снова, и на этот раз навсегда, перехватила инициативу (145).

Польша оказалась ключевым пунктом предвоенного кризиса, потому что: (1) благодаря Версальскому договору у неё могли возникнуть разногласия с Германией по поводу Данцигского коридора; (2) она была союзницей Франции; (3) она действительно находилась во враждебных отношениях с Чехословакией, также бывшей союзницей Франции; (4) она была временной союзницей Германии — врагом Франции, и (5) она была глубоко враждебна СССР, смертельному врагу Германии. Буферное положение Польши позволяло Британии выиграть драгоценное время и направить движение Гитлера в нужное русло.

Объединённые вооружённые силы Британии, России, Чехословакии и Франции в 1938 году были способны стереть вермахт в мелкую пыль: всё вовлечённые в кризис стороны это превосходно понимали (146). В особенности хорошо понимали это в Британии, которая в течение двух недель, последовавших за гитлеровской аннексией Австрии, приложила максимум усилий, чтобы ослабить Чехословакию и позволить Гитлеру (и сёбе) полностью закончить подготовку к войне.

Уже 24 марта Невилл Чемберлен дал нацистам сигнал, заявив, что Британия не окажет помощи чехам в случае нападения на них, или Франции, если она придёт к ним на помощь.

В конце мая 1938 года Гитлер назначил дату удара по Чехословакии — 1 октября. После этого группа генералов во главе с начальником генерального штаба Людвигом Беком составила заговор, выполнение которого планировали осуществить в три фазы: (1) сначала попытаться уговорить Гитлера отказаться от плана; (2) убедить Британию заявить о твёрдой поддержке Чехословакии и о намерении воевать с Гитлером в случае его нападения на последнюю; (3) если Гитлер всё же отважится на начало войны, то генералы планировали убить его; покушение должно было состояться 28 сентября 1938 года. «Несмотря на то что в Британию в первые две недели сентября слали депешу за депешей... британцы отказались поддержать заговорщиков» (147).

Наоборот, влиятельные деятели империи — Галифакс, Саймон, Хор, британский посол в Берлине Гендерсон и многие другие — развернули беспрецедентную кампанию дезинформации и запугивания. Начались нескончаемые запутанные переговоры, в ходе которых британцы пытались уговорить чехов отдать рейху населённые немцами Судеты, где — и это было самоё важное — находились первоклассные фортификационные сооружения, которые могли стать серьёзным препятствием для возможного наступления нацистов.

Чтобы аргументировать свои действия, Британия выдвинула следующие доводы: (1) Чехословакия неминуемо будет разгромлена в военном столкновении с Германией (это была неправда); (2) русский военный потенциал был равен нулю (что тоже было неправдой); (3) Советы не выполнят свои союзнические обязательства перед Чехословакией (это было правдой только в том случае, если бы от выполнений союзнических обязательств отказалась бы и Британия) и (4) Германия удовлетворится возвращением Судетской области (это была ложь) и Данцигским коридором (это была правда). «Для того чтобы сделать свои планы более привлекательными, британцы принялись на всё лады восхвалять ценности «автономии» и «самоопределения» (148).

Британский план — это совершенно ясно — предусматривал расчленение Чехословакии, которая, имея в своём распоряжении 34 надёжные дивизии численностью 1 миллион превосходно обученных, проникнутых высоким моральным духом солдат, вполне могла остановить Гитлера в Центральной Европе.

В это же самое время, для того чтобы скормить публике всю эту невероятную ложь, капитаны британской политики развернули кампанию нагнетания страха, раздуваемого партией мира, всемерно преувеличивая военную мощь Германии, преуменьшая военный потенциал чехов и предрекая абсурдную угрозу воздушного нападения люфтваффе и газовой атаки на Лондон: в первые недели сентября были проведены учебные воздушные тревоги, а лондонцам раздали противогазы (149).

Затем, чтобы уберечь Гитлера от заговора генерала Бека, Чемберлен в сентябре дважды — 15 и 22 числа — летал в Германию ради заключения соглашения о недопустимости войны Германии с Чехословакией — в интересах самих нацистов. Престарелый премьер-министр впервые в жизни садится в самолёт только для того, чтобы... поспешить в Германию. Это было неслыханно. «[Во время чехословацкого кризиса Чемберлен] через секретных курьеров дал знать Гитлеру, чтобы тот не обращал внимания на резкие правительственные заявления, которые могут последовать в ближайшие дни со стороны Британии и Франции по поводу Чехословакии» (150).

Вся эта возня вылилась в позорное выступление Чемберлена по радио 27 сентября: «Как ужасно, фантастично и невероятно, что мы вынуждены рыть траншеи и примерять противогазы из-за ссоры в далёкой стране, ссоры между людьми, о которых мы вообще ничего не знаем».

На следующий день, в тот самый день, когда генералы собирались стрелять в фюрера, представители Франции, Германии, Англии и Италии собрались в Мюнхене, чтобы разделить Чехословакию, не проконсультировавшись ни с кем, и в первую очередь с самими чехами: у них теперь отбирали Отечество, дарованное англичанами и французами в 1919 году в благодарность за провокацию в Сибири. Предусматривалось, что Германия в четыре этапа займёт предназначенные для её оккупации хорошо укреплённые области, а целостность оставшейся территории Чехословакии будет гарантирована Францией и Британией — кстати говоря, такие гарантии так и не были даны. Чехословацкая армия была распущена, а 10 октября чехи отдали полякам ещё одну часть своей урезанной территории.