— Чего огонь-то такой развели, — забеспокоился Шурка.

— Пусть полыхает, быстрей сварится! — Тимка сидел на корточках, собирал по мешкам остатки припасов и складывал в холщевую сумку.

— Мальчишки, а Шурка правильно говорит, большой огонь бандит может увидеть.

— Он здесь не появится. — Петька помешал палочкой в котелке. — У него карта, он хребет стороной обойдет.

— Я, например, думаю, что он и не пошел искать Жаргино, а захоронил того убитого и спокойненько сидит, ожидает Мулекова, — громко произнес Шурка.

Ему не ответили, потому что со стороны реки донеслось какое-то сопение, кто-то хлопнул как будто в ладоши, и громко вздохнул: — О-хо-хо-хо-хо. — И опять хлопнули мокрыми ладонями: — И-хо-о-хо-о, — повторил голос тяжко.

Булькнула вода. Ребята замерли. У Тани похолодел затылок, ей показалось, что сейчас кто-то руками схватит ее за шею. Вдруг Шурка, глядевший в сторону реки, дико закричал, вскочил и бросился бежать. Петька резко повернулся к реке. В свете костра прямо на него смотрела из воды круглая голова с прищуренными глазами. Усы, кажется, шевелились. Открывая неестественно рот, она произнесла:

— О-хо-хо-о-о.

Петька вздрогнул. А когда снова посмотрел, головы уже не было.

— Тимка, это люди?

Бросив охапку веток в костер, Тимка вскочил на ноги и закричал в темноту:

— Шурка! Иди сюда. Это бобры!

Шурка осторожно подошел к костру. На реке опять послышалось шлепанье по воде:

— Охо-хо-о-фры.

— Ложись, — прошептал Тимка.

Легли и вслед за Тимкой подползли к берегу. В том месте, куда падал свет, смотрело в сторону костра четыре круглые головы. Как будто стриженые старички.

— О, господи, — прошептал Шурка.

Головы бесшумно исчезли под водой, только в четырех местах разошлись тонкие круги. И опять послышалось шлепанье и тяжкое вздыхание:

— О-хо-хо.

— Куда их столько плывет? — спросил Петька.

— Не знаю, — Тимка посмотрел на проплывающие головы, — может, где-нибудь пожар.

Шурка подполз к Петьке:

— Их, наверное, водяной гонит, нам отсюдова тоже надо сматываться. От греха подальше.

— Опять ерунду мелешь. То у тебя домовой, то луновой, то водяной, — Петька встал. — Давайте лучше поедим, — вытащил котелок из костра и поставил на плоский камень. Тимка достал ложки. Посматривая в сторону темной реки, ребята аппетитно ели кашу из распаренных сухарей.

Ночь. Нагретые за день стены хребта струят тепло. Свернувшись калачиками, спинами к костру, спят уставшие дети. Темные сосны на левом берегу стоят молча и, как дозорные, прислушиваются к далекому тревожному гулу. Летучая мышь, выпорхнувшая из расселины, пролетела низко над спящими ребятами и, вдруг чего-то испугавшись, зигзагами понеслась к скальному острову. Не обращая внимания на костер, по песчаной косе пыльным облаком пронеслись волки. На повороте бросились в воду, заработали лапами и мокрыми торпедами вылетели на том берегу. Среди сосен, вдоль берега, легкими тенями неслись косули. Волки, переждав испуганное стадо, бросились к ближайшей горе и, царапая когтями песчаник, полезли на неприступную вершину.

Повернув голову в сторону костра, тревожно протрубил изюбрь. Остановился. Повел ушами. И, испугавшись нарастающего грохота реки, бросился прочь.

Первым проснулся Шурка. Повернувшись на спину, он открыл глаза. Было светло. Шурка посмотрел в сторону реки и закричал:

— Наводнение прет!

Как ошпаренные, вскочили на ноги.

Неудержимой лавиной неслась река. Левый берег был уже залит. Из воды торчали только макушки сосен. В быстрых водоворотах крутилась пена. Песчаная полоска между хребтом и берегом уменьшалась. Мутные волны, наступая, прижимали ребят к серой стенке хребта. С шипением унеслись остатки костра. Шурка плакал с непонятными причитаниями.

Невысоко над водой Петька разглядел небольшой уступ. Перепрыгивая через пену, кинулся туда, встал под ним. Прижался к скале.

— Хватайте шмутки! Тимка, залазь на меня!

Тимка сразу сообразил, что нужно делать. Он набросил на себя телогрейку, мешок и вскочил на плечи к Петьке, крикнул:

— Таня! Быстрей!

Как муравей, цепляясь за одежду Петьки и Тимки, Таня взлетела на уступ. Шурка тоже взобрался на плечи к Тимке, хватаясь руками за скалу, выпрямился.

Таня вцепилась Шурке в воротник и помогла залезть на уступ.

— Меня поднимайте! — закричал Тимка, — там Петька падает.

Свесившись с уступа, схватили Тимку и потащили наверх. А внизу вода уже захлестывала Петьку. Тимка вскочил на уступ, выдернул из мешка веревку и, не распутывая, сбросил конец в воду. Петька ловко схватился, но его сразу сорвало с места, понесло:

— Тя-ни-те!

Шурка, Таня и Тимка, перебирая руками, потянули мокрую веревку. Взобравшись на уступ, Петька задышал часто, как рыба. Потрясенные случившимся, ребята сидели молча, провожая глазами белые лохмотья пены.