Слушая Таню, мальчишки блаженно улыбались.

Откуда-то появился шмель. Дал в воздухе несколько кругов и спикировал на мокрую веревку. Зашевелил усиками. И тут же прожужжало еще шесть шмелей. Сходу они впились в веревку и сидели на ней, как желтые пулеметные пули крупного калибра.

— Оклемались малость, теперь водички и сами добудем, — Шурка встал, бесцеремонно разогнал шмелей и стал опускать веревку в щель. У него набралось полкотелка. Он уже хотел ее выпить, но подскочил Тимка.

— Хватит тебе, сдохнуть хочешь, что ли?

— Я самую малость. Я опять хочу. Сильно хочу пить.

Шурке действительно делалось плохо. Руки у него задрожали, на лбу выступил пот. Его стало тошнить. Он лег на живот, застонал. На руках и шее кожа покрылась пупырышками… Тимка испугался и стал совать ему котелок:

— Пей, Шурка!

— Не давай! — закричал Петька. — Помереть он может. Голову мочить надо.

Облили Шурке голову, мокрую косынку положили на лицо.

— Где больно? — спросила Таня.

Шурка не ответил. Заплакал. Затряслись худенькие плечи.

Задрали Шурке рубаху и, обмакивая ладони в котелок, обтерли спину. Сначала Шурка лежал, как мертвый, потом стал вырываться. И, наконец, вяло заулыбался. Его перевернули на спину и остатки воды выплеснули на живот.

Лечение помогло. Через несколько минут Шурка уже сидел и даже пытался поймать мотылька.

Таня, Тимка и Петька, по очереди доставая воду, еще раз обтерли Шурку с ног до головы. Дали ему кусок сала и стали обливаться сами. Прямо в одежде. Возле глыбы появилась лужа. Ее тут же облепили шмели и синие мотыльки.

— Идти можешь? — спросил Тимка.

— Куда же денусь, — ответил Шурка, — конечно, пойду.

— Понесешь только лук и стрелы.

По каменистому гребню вдоль ущелья Петькин отряд двигался вперед.

А немного погодя, озираясь по сторонам, из-за гранитной скалы вышел высокий толстый человек с большими вислыми ушами. В правой руке он держал нож, в левой камень. По узенькому карнизу он побежал к трещине. Перед самой лужей споткнулся, пополз на четвереньках. Дотянулся до воды, стал жадно пить. Остатки лужи вычерпал себе на голову. Поднялся на ноги. Осмотрел место стоянки. Увидел шкурку от копченого сала, схватил ее и стал жевать. Вислоухий где-то повредил себе руку, в которой держал нож. Она была перевязана Петькиным шелковым галстуком.

ЦЕНТРУ (ИЗ ТОКИО)

Тимка шел далеко впереди, внимательно осматривая местность. Шагалось легко, чувствовалось, что гребень хребта резко идет вниз. Тимка проскочил между двумя круглыми скалами, торчащими, как осыпавшиеся колонны, и исчез из глаз. Потом появился снова. Встал между колоннами в торжественную позу и, дождавшись ребят, громко сказал:

— Вот вам парадная дверь. Пожалуйте спускаться со своего чертового гребня.

Сразу за колоннами был широкий пролом. Его склоны большими ступенями уходили вниз. Как солдаты в зеленых накидках, стояли на каждом уступе маленькие коренастые сосны. Ущелье казалось светлым и приветливым, оттого что и ступени, и стены струили нежный голубой свет. Солнце заходило, отражаясь на всех уступах малиновыми, неровными кругами.

Петькин отряд легко спустился на дно голубого ущелья. Сказочный коридор привел их к пологому склону. Вдоль и поперек по нему шли овраги, заросшие травой и диким луком. Повсюду лежали голубые булыжники. В дальнем овраге, среди кустов, обнаружили небольшое болотце. Вода была ржавая, с привкусом железа, но Тимка первым выпил почти котелок.

— Пейте, не бойтесь, она еше пользительнее.

Таня улыбнулась, потому что Тимка в тайге все считал «пользительным». И воду, и траву, и всякие корешки, и дудки, и молодые побеги пихты, и сосновую кору.

Утолив жажду, выбрались из оврага и на сухих каменистых россыпях остановились на ночлег. Наелись досыта сочного лука и копченого сала. Легли на теплый песок отдохнуть, а потом уж развести костер, насторожить капкан. Но усталость одолела ребят. Скрючившись под телогрейкой, мгновенно заснули все четверо.

Первой проснулась Таня. Внезапно. Видимо, что-то ее разбудило. Она открыла глаза. Брезжила заря, и в зыбком утреннем свете она осмотрелась. Мальчишки еще посапывают, валяются лук и стрелы… Таня вдруг вскочила. Затрясла за плечо Петьку, зашептала:

— Проснись, Петька, проснись! Мешка с салом нет!

Тимка тоже проснулся. И тихо, чтобы не разбудить Шурку, вылез из-под телогрейки:

— Росомаха, видать, балуется. — Он схватил камень: — Надо догонять, далеко не унесет.

Какие-то вмятины, похожие на следы, шли к оврагу. Тимка пошел туда, Петька держал лук наготове и крался сзади. И увидел, как сбоку от них, за валуном, качнулась тень. Петька обогнул кусты и бросился туда. Но там никого не оказалось.